Ведьма едва помнила, как оказалась в таком… положении.

Она помнила, что пыталась спасти свою душу от пагубного влияния магии. Что хотела сделать так же, как все фейри — заключить ее в особенной вещи.

Той вещью стала кукла, которую так и не принял в подарок Хозяин, и которую, по неизвестной ей самой причине, Гретта продолжала хранить при себе.

И ей казалось, что ритуал прошел успешно. Что на какое-то время душа спокойно ютилась в тряпичной игрушке.

Что-то пошло не так. Что именно? Память заволокло туманом.

Гретта помнила себя молодой и сильной, а потом, резко, неожиданно, стала такой, как сейчас, раздвоенной, опустошенной, ослабленной.

Вероятно, Сердце Зимы сохраняло жизнь Гретте-монстру, и не отпускало Гретту-призрака в мир мертвых.

Вероятно, если кто-либо заберет Сердце, Гретта умрет.

Ей не было страшно от этой мысли. Она давно должна была уйти.

Однако… Вряд ли ее вторая, чудовищная часть, с этим согласится.

Ничего. Гретта поднялась, готовая приступить к действию. Монстрихе необязательно знать, что именно происходит. Ей необязательно понимать, что она умрет в любом случае.

Отдавать Сердце Зимы Ковену нельзя. Пускай страх смерти, который все еще испытывает это существо, послужит на благо и заставит чудовище спастись от ведьм. Спастись, чтобы столкнуться с Хозяином и погибнуть от его руки.

Так будет справедливо.

Она вздохнула, собираясь с силами. История, ее история, затянулась. Пришло время ставить точку.

Гретта ловко и быстро юркнула в камин и пробралась через тайный лаз в дом. Монстриха не пускала ее сюда, прогоняла. И хотя не могла навредить призраку, а тем более собственной душе, Гретта с ней не связывалась — ее выворачивало наизнанку от одного только вида своего изуродованного магией тела.

Она остановилась подле камина и застыла в ожидании.

Хозяйка дома сама придет — почует, что нерадивая соседка пересекла границу.

Гретта не ошиблась. Уже через мгновение раздался грозный рокот, скрип старого пола. Стены затряслись от тяжелых шагов монстра, им в такт с потолка посыпались снег и пыль.

Девушке стало не по себе. Она зажмурилась, словно надеясь, что смотреть на чудовище не придется вовсе…

Однако грохот разносился все ближе, рычание — все громче. Потом вдруг стало тихо.

Гретта уж раскрыла глаза, как прямо в лицо ударило теплое, воняющее гнилью дыхание. Это заставило ее зажмуриться с еще большей силой, наморщить носик и скукситься.

— Зачем, — раздался низкий вибрирующий голос, — ты пришла?

Она заставила себя собрать волю в кулак. Розенда и ее помощницы совсем скоро будут здесь. Не время мешкать. Не время сомневаться.

Омерзительная монстриха стояла перед ней. Когда рядом не было посторонних, она всегда оставалась в этой форме. Вероятно, это форма — ее настоящая. Впрочем, Гретте хотелось думать, что и облик хозяйки дома может оказаться естественным.

Это давало надежду на лучшее.

Хотя… Какая теперь разница? Все решено.

— Ты должна уходить, Гретта, — девушка заставила себя проговорить.

Чудовище оскалилось, в глазах вспыхнула ярость.

— Уходить?! Это мой дом! Мой! Мой! Я никуда не уйду! Это ты… Ты должна уходить! — она редко что-либо понимала.

И это усложняло задачу спасти ее от ведьм.

— Послушай, — но Гретта не сдавалась, — я не могу уйти отсюда, ты же знаешь. Я привязана к этому месту, — она соврала. Она была привязана к нему. Пока Бенжен не забрал куклу. Удивительно, но чем дальше та находилась от Сердца Зимы, тем больше возможностей открывалось девушке-призраку. Однако монстрихе все эти тонкости ни к чему, — ты должна уйти, потому что ведьмы идут за тобой. Они хотят тебя убить.

— Убить? Меня? Ведьмы?

— Да. Да. И да. Уходи. Пока они не пришли!

Чудовище мотнуло головой:

— Ведьмы меня кормят. Ведьмы меня любят. Зачем им убивать меня? Ты врешь! Ты все врешь! Ты всегда врешь! И мешаешь! Постоянно мне мешаешь!

— Они убьют тебя, — раздражение ослепило. Слова уже не соскальзывали с губ — отчеканивались, — им нужно сердце.

— Сердце? — монстриха насупилась, отшатнулась.

— Да.

— Мое сердце?..

— Его сердце.

— Мое! Оно мое! Оно только мое!

Неприятный визг чудовища прервал звон множества колокольчиков, развешенных по всему дому. Они звенели каждый раз, когда в угодья Хозяина пробирался посторонний. В основном, когда ведьмы выбрасывали сюда очередную жертву для Гретты.

— Слышишь? Это они. Они пришли за тобой!

— Неделю назад они тоже звенели! И неделю назад никто не пришел, — монстриха все еще упрямилась.

— Гретта! — воскликнула девушка отчаянно, и во взоре существа мелькнула искорка разума, — Гретта… — неожиданно для самой себя ее душа заговорила мягче, с сочувствием, — прошлый раз пришел кто-то другой. Но сейчас пришли они. Прошлый раз и вообще все разы я не говорила с тобой, потому что ничего тебе не угрожало… Ничего нам не угрожало. Но сейчас… Это они. Они пришли за тобой. За Сердцем. Они убьют тебя, Гретта! Они убьют нас.