Интересно, как она тут? Раз принц не поленился разыскать Артура, который весьма виртуозно прятался в самых дорогих и шумных тавернах столицы, то Катрина по меньшей мере ему понравилась. И неудивительно. Сэр Догейн не сомневался, что если в мире действительно существуют ангелы, то его сестра — одна из них.

Натаниэль повел гостя на верхний этаж. Стало теплее, послышались голоса и топот слуг. В коридоре им повстречались две прелестные служанки, на которых Артур задержал неприлично долгий и бесстыдно внимательный взгляд.

Девушки отозвались смущенными улыбками, покраснели, а потом, перешепнувшись, захихикали.

У Артура внутри потеплело.

— Я надеюсь, — вдруг буркнул Натаниэль, — вам хватит порядочности не мешать нашим слугам работать, — конечно, он заметил этот обмен взглядами.

— Вы слишком строгий для ассирца, — отозвался Артур, — вы все ведь только и можете, что говорить о прекрасных дамах и всех прелестях общения с ними.

— Я вижу, вы очень глубоко изучили культуру моего народа. Похвально, ничего не скажешь. Я тоже неплохо знаю вас, эквейцев… — Он резко развернулся и строго оглянул гостя, — поэтому повторю, ведь с первого раза вы все почему-то не понимаете: не трогайте слуг короны. У них много забот. К тому же я не потерплю бастардов в этом замке.

— Ладно-ладно, — рыцарь изобразил гротескное раскаяние, — не притронусь я к вашим чудным служаночкам. Полагаю, и крестьянских девок хватит.

Натаниэль стиснул губы недовольно, но протестовать не стал — видел, что в этом нет смысла. Ему показалось крайне удивительным, что у такой достойной и чистой леди Догейн может быть такой невыносимый и порочный брат.

— Я как раз видел в лесу одну девицу… — Артуру невольно вспомнилась Ария. Хотя он продолжал подозревать ее, не мог отрицать, что странная девушка крайне привлекательна, — черноглазая, с такими пышными черными волосами… Дерзкая. Люблю дерзких девиц, они оказываются самым страстными, — рыцарь знал, что Натаниэль его и не слушает, впрочем, продолжал, — и кожа у нее такая белая, чистая. У крестьянок никогда такую не видел. И кость тонкая. Уверен, Натаниэль, она точно чья-нибудь внебрачная дочурка, уж больно аристократично выглядит. И имя у нее совсем не крестьянское… Ария.

Натаниэль резко остановился. Артур различил, как вдруг сжались в крепкий кулак его пальцы.

— Ария? — сенешаль недоуменно его оглянул.

— О. Вы знакомы?

— Нет.

— Слишком резкая реакция на имя незнакомой девушки, сенешаль, — Артур ухмыльнулся самодовольно. Ну конечно. Служанок не трогай, бастардов не плоди, а сам, как пить дать, спит с этой чертовкой из леса!

— Ладно, — Натаниэль развел руками, — отрицать не буду. Я ее знаю.

— Что ж. На чужое посягать не буду, сенешаль.

— Я ее знаю, но не говорил, что как-либо с ней связан! — рыкнул он, явно задетый.

— Да-да, конечно! Как скажете… — Артур уж снова двинулся по коридору, как сенешаль остановил его, осторожно приблизившись и уложив руку ему на плечо.

— Дело в том, сэр Догейн, — заговорил он быстро и нервно, — что с этой девушкой якшается сэр Размунд.

— Размунд? — Артур удивленно поднял брови, — серьезно?

— Он скрывает это. Не знаю почему.

— И откуда вам известна его тайна?

— Я сенешаль. Я знаю тайны всех вассалов, бывающих в этом замке.

Стоит ли верить? Артур сомневался. Как-то все… Неоднозначно. Но сделал вид, что поверил. Иначе проклятый ассирец не отвязался бы.

— Пойдемте, — скомандовал Натаниэль, — Его Высочество ждет вас, — впрочем, прежде чем развернуться и последовать в парадный зал, Натаниэль прибавил, — надеюсь, вы не скажете Размунду, что я знаю о его маленьком секрете… — сенешалю не хотелось рассчитывать на порядочность Артура. Видно было, что он ею обделен. Но у него не оставалось выбора.

— Конечно! Все только между нами! — рыцарь улыбнулся, пряча за ухмылкой признаки вранья.

Заметил ли их Натаниэль? Наверняка заметил! Рыбак рыбака, как говорится… Артур почти сразу понял, что сенешаль также изворотлив, хитер и внимателен, как он сам. Скрывает ли он что-то? Черт его поймет… Но рыцарь хорошо знал самого себя и не сомневался: он не успокоится, пока не выведает секреты ассирца.

Вскоре показалась дверь в главный зал. Во всех замках она была одинаковой. Выше и шире прочих, чтобы множество гостей и бессчетное количество слуг могли беспрепятственно входить и выходить, крепкая, на тот случай, если кто-то из пьяных вассалов захочет проверить ее на прочность, с плоским кованным узором, для… Черт его знает для чего. Артур так и не понял, зачем украшать дверь. Никакого практического предназначения. Впрочем, дамам это должно нравиться. Они любят бессмысленные украшения.

Натаниэль раскрыл дверь и пропустил Артура вперед.

— Какая учтивость! — съязвил тот, проходя в душную комнату, — я прямо чувствую себя самой красивой дамой на балу. Ох, Натаниэль, ох негодник!

Сенешаль уставился на него разгневано и смущенно. Рыцарь блеснул улыбкой. Бедный ассирец не подозревал: когда Артур оказывался в обществе аристократов — тут же становился еще несноснее. Словно бы назло напыщенным и надушенным лордам, которые даже слово «дерьмо» произносили задыхаясь и краснея.