Потом вспомнил Катрину и то, насколько силен и ужасен Хозяин Зимы. И все сомнения ушли на второй план.

Служанки, которых он отправил за едой, ожидали его у дверей королевской спальни. Когда принц забрал у них сверток, одна из них, помладше и похрабрее, пролепетала, опустив взгляд:

— Ваше Высочество, вы… — ее голос вздрогнул, — вы отправляетесь спасать миледи?

— Да… В чем дело? — он уставился на девушку недоуменно.

— Прошу, от лица всех нас… Поберегите себя, — служанка прижала руки к груди и осмелилась посмотреть на него. Лансер понял, что она говорит совершенно искренне, — а мы помолимся за вас и за леди Догейн.

Он и не подозревал, что подданные его любят. Впрочем… И не помнил, чтобы когда-нибудь их обижал. А в это время даже такое отстраненное отношение — редкость среди монархов.

Принц пообещал справиться с фейри и вернуть Катрину. Потом попросил служанок помочь ему с доспехами. Обычно этим занимался Размунд, либо кто-нибудь из оруженосцев, но сейчас Лансер не мог их привлекать.

Девушки справились с задачей на удивление просто, хоть руки у них и дрожали.

Он взял обещание с каждой, что они не расскажут о его уходе вассалам. Те поклялись.

Принц не надеялся, что служанки будут долго держать слово — только Размунд спросит, куда исчез Лансер, девушки все ему выдадут. Но оставалось надеяться, что к тому времени ритуал, который проведет Ария, сработает.

К выходу из донжона принц двигался обходными путями. То и дело замирал, вслушиваясь в тишину засыпающего замка, затаивался, не рискуя столкнуться с кем-то из соратников.

Оттого он почувствовал себя мальчишкой, который тайком сбегал из-под надзора.

Пришлось сосредоточиться, чтобы отогнать угнетающую слабость, отмахнуться от тревожащих мыслей и сконцентрироваться на цели.

Это помогло. Совсем скоро Лансер уже седлал своего коня. Гарнизонные наверняка видели его, но не рисковали вмешиваться в дела принца. Им же лучше. Сейчас он был так напряжен, так взбудоражен… Под руку ему лучше было не попадаться.

Ударив скакуна по ногам, чересчур сильно, всадник заставил его броситься со всей дури прочь из замка.

Цокот копыт раздавался словно бы колокольным звоном. Холодный злющий воздух царапал лицо, ветер засвистел в ушах.

Принц миновал домики крестьян, в окнах которых горел теплый дружелюбный свет. Ему почудилось, будто он расслышал смех отдыхающих мужчин и женщин. Радостный визг детей…

К Лансеру прицепилась мерзкая мысль, словно бы все это он видит в последний раз.

Ему рассказывали как-то, что люди предчувствуют близящуюся смерть, что солдат, уходя в бой, почти всегда знает, если этот бой последний.

Неужели… Неужели и он ощущает приближение гибели?

Нет! Нет, это всего лишь страх. Обычный, поганый страх, который не остановит его, не помешает спасти Катрину.

Конь вылетел на лесную дорогу, лихо проскакал вперед, но вдруг резко затормозил, заржал громко и отчаянно.

Лансер едва удержался в седле — он совершенно не ожидал этого. На мгновение все перед глазами расплылось, однако уже в тот момент принц интуитивно схватился за рукоять меча.

Когда зрение вернулось, всадник не обнаружил перед собой ни разбойника, ни зверя. Только девушку с ужасно черными глазами. Девушку, которая напугала его боевого коня до безумия.

— Лошади не очень меня любят, — проговорила Ария, приветствуя принца все той же хищной улыбкой.

Ему почудилось, будто ее глаза поблескивают в темноте, как у рыси или совы.

Что-то зашуршало у ее ног. Опустив взгляд, Лансер с удивлением обнаружил большого черного кота с золотыми глазами.

«Она словно бы ведьма», — подумалось ему.

Мурашки пробежали по спине. А вдруг действительно колдунья? Кто еще знает способ попасть во владения злого фейри?

— Вы точно готовы? — с неприятным снисхождением в голосе спросила Ария.

— Да. Да я готов, — отрезал принц, спешиваясь.

В груди все еще ныло от страха. Однако Лансер не показывал виду.

Кивнув, она повела его по чащобной тропе. Принц шел на отдалении — иначе конь волновался. Вскоре Ария остановилась и шепотом сказала: «нужно оставить лошадь». Лансер недовольно стиснул губы, но спорить не стал — время слишком дорого. Нехотя опустив поводья, он привязал скакуна к крепкой осине, погладил его по голове, успокаивая. Так близко к деревне волки не бродят… Однако уже наступила зима.

Нет. Он мотнул головой и заставил себя представить, как везет Катрину обратно в замок на своей верной лошади. Ничего с ней здесь не случится.

Расставшись с конем, Лансер прошел за девушкой на небольшую поляну. Это место было приготовлено к ритуалу: на земле виднелся какой-то колдовской круг, окаймленный руническим текстом, на оловянных блюдцах стояли толстые свечи, еще не зажженные, возле круга виднелась чугунная чаша, с каким-то зеленоватым зельем.

— Как именно ты собираешься отправить меня туда? — спросил принц, с сомнением оглядывая колдовские атрибуты.