— Ты была такой прелестной, с почти белыми волосами, а твои глаза… — Зои повернулась, услышав в голосе матери те нотки, которые предшествуют слезам. — О, это определенно глаза твоего отца, серо-зеленые, лучистые и что же теперь? я не узнаю тебя, совсем потускнела, Зои…

— Думаешь, это будет удобно?

— Что…? — мать растерянно переспросила, полностью погрузившись в воспоминания и пропуская через пальцы прядь русых волос дочери, из которых совсем исчез тот блеск, что так восхищал раньше. — Ах, да. Ну что ты, помочь с работой давним знакомым, что здесь такого. Сегодня у меня встреча с ее матерью у тетушки Доти, надеюсь, ее-то ты не забыла? Вроде и Вита там будет, положись на меня, — ободряюще улыбнулась Грета.

Женщины быстро шли по самой широкой улице центрального района городка, которая, несмотря на ухудшающуюся погоду и почерневший горизонт, грозящий перейти во всемирный потоп, была достаточно непривычно оживлена. Сонливость и тишину Азамаса нарушили съехавшиеся фермеры из приграничных районов со своим урожаем. Всюду бродили хмурые люди с тележками, доверху забитыми опостылевшей кукурузой, капустой, тыквой и прочими результатами тяжелого, изнурительного труда жителей полей за границами города. Даже редкие велосипеды и те оснащались огромными корзинами для перевозки груза так, что человек с трудом прокручивал педали, а его шаткий транспорт издавал грустный монотонный скрип. Вдали послышался шум мотора, и женщины, прервав разговор, задумчиво проводили взглядом единственный за весь день попавшийся автомобиль. Для Греты, он был напоминанием из прошлой жизни. Тогда, в их округе, она могла позволить себе прокатится с ветерком, до ближайшей лавки, чтобы выбрать свежий стейк на ужин. Или к подруге, поболтать за чашечкой горячего чая. Для ее дочери же? он был диковинкой, исчезающим видом, доступным лишь для избранных членов их нового общества. Когда громко тарахтевший, обшарпанный до незнаваемости первоначального цвета, пикап, скрылся за углом, они, немного помолчав и погрузившись каждая в свои мысли, вновь продолжили идти.

— Я уже все с ней обсудила, вы пойдете в ее квартиру, куда должен приехать Пауль. Она очень хочет увидеть тебя и прекрасно, кстати, помнит то время… да, — Грета придержала юбку, норовившую зацепится за очередную фермерскую телегу, — ну не удивительно, кажется Вита на три — четыре года старше тебя.

Зои не очень внимательно слушала мать, — взгляд скользил по пожелтевшим, плакатам с примитивно нарисованными инструкциями. Их наклеивали на старые, с облезшей штукатуркой и краской и черными пятнами копоти от былых пожаров стены зданий, мимо которых они проходили. Изображения практически ничем друг от друга не отличались, только изношенностью от дождя, ветра и солнца. Когда подпортившийся временем рисунок мог только угадываться — на его месте появлялся новый, абсолютно идентичное творение, но пестреющее свежей краской. Больше всего на них было красного и черного, первый выцветал быстрее, а без него было совсем нельзя? не достаточно устрашающе…

— …Он один из помощников старейшин, так, что, дорогая, сама понимаешь…было бы глупо не воспользоваться возникшим шансом хоть немного улучшить твою жизнь, — голос Греты доносился с перерывами, грохот повозок по растрескавшемуся асфальту и карканье взбудораженных появлением возниц с тележками полными овощей ворон, не позволяли Зои сосредоточится на их разговоре.

«Ну почему их так много». — Уже полностью погрузившись в свое невеселое настроение, подумала Зои, глядя на рассевшихся по оставшимся проводам и почерневшим столбам птиц. Их очень, очень много, настороженно следят своими глазами — бусинами за суетой внизу и изредка каркают, время от времени одна из самых наглых соплеменниц, стремглав кидается вниз и ухватывает у зазевавшегося крестьянина, еду: открытая перевозка продуктов, мусорные баки давали им пропитание, хотя по сравнению с тем «пиром» семнадцать лет назад — это лишь жалкие крохи. Реки крови, улицы, просто заваленные трупами, в разной степени разложения…они слетались на те, что свежее, и им было неважно человек это или зараженный…жрали все подряд.

— Зои! — уже слегка раздраженное восклицание матери вырвало из воспоминаний, а так как в голове нарастало то противное, тревожное жужжание, она постаралась сосредоточиться на Грете и ее словах, — ты слышишь? Будь умницей, не замыкайся, эта работа не будет для тебя новой, ты все сможешь, я же знаю, — перешла на тихий умоляющий шепот.

— Мам, ну ты что, все в порядке, я и сама уже думала, пора хоть что-то менять, — Зои мягко улыбнулась.

Они остановились и Грета облегченно вздохнула, прогоняя опасения, что Зои все это не нужно и та, потеряв последнее терпение, без лишних слов и суеты, спокойно развернувшись (как она это умеет) просто уйдет. Мать взяла руку Зои слегка пожала, вроде как для поддержки, но и на случай тихого побега дочери.

— Мадам Раковски! Я здесь!

В шагах двадцати от них восторженно подпрыгивала и махала рукой девушка, в которой Зои с трудом узнала племянницу начальника охраны лабораторий. В черных брючках и белой блузке с аккуратным воротником-стойкой, что очень шло брюнетке с мягкими, миловидными чертами лица. По девушке не составляло труда понять, что обстоятельства ее жизни гораздо лучше сложились, чем у большинства, весь облик, на первый взгляд простой и непритязательный, говорил о многом. В их мире серого цвета, когда красить одежду и шить сложные воротники считалась нецелесообразным, а учитывая затраты на покраску и работу, когда не то что химикаты, но и человеческий труд, был ценным ресурсом, Вита выделялась из однообразной толпы и выглядела отлично.

— Познакомься, Вита, — Грета с натянутой улыбкой переводила взгляд с брюнетки на свою дочь, и словно спохватившись, добавила, — хотя вы уже по сути знакомы. Ах, как давно все это было…наш тесный мирок и вы наши дети, носились как оголтелые по лаборатории в поисках укромных мест для пряток.

Она взяла девушку за руку, и Вита согласно закивала на слова миссис Раковски: будучи самой старшей из детей персонала, она помнила все намного отчетливей чем Зои, для которой жизнь за стеной была лишь чередой малосвязанных отрывков, где самый яркий, но и болезненный — это эвакуация. Девушку, что щебетала с ее матерью, словно старые знакомые, Зои помнила смутно. Иногда Вита коротко посматривала на дочку Греты Раковски, и в синих глазах можно было прочитать недоумение, вызванное ее внешним видом. В воспоминаниях племянницы охранника о научном городке и их детских забавах, пока остальные решали насущные проблемы их пошатнувшегося мира — любимица известного ученого, генетика Альфреда Раковски была другой: резвая, веселая девчушка с копной белокурых волос и лучистыми, яркими серо — зелеными глазами — омутами. Когда кто-нибудь из старших начинал журить крикливую компанию за слишком шумные игры, та молча обращала свой взор на вечно задумавшегося отца и с тихим «па?» возвращала его в реальный мир, где требовалась защита, от посягнувших на их «подвиги» взрослых. Сейчас, здесь — она видела девушку, у которой, как ластиком размыты и стерты все краски, и дело было не в сплошь бежево-серых оттенках одежды, черт с ней — это был стандартный вид для жителя их угрюмого города, а в невнятном цвете волос и глаз, все с тем же серым, как и все, что окружало вокруг трех женщин.

Грета следила за выражением лица их знакомой из прошлого и уловила в глазах Виты, промелькнувшее удивление, от того, как изменилась с возрастом ее дочь. Эта собачья жизнь — некачественная еда и тяжелая работа, явно не украсили их внешний вид. Но в чем она была уверенна, а толк в таких вещах знала, в Зои есть та спокойная самодостаточность и мягкая плавная тягучесть, с которой рождаются эмоции на ее, пусть потускневшем, лице. Мимика и жесты, весь ее облик, без излишней суеты, бархатный и дымчатый, как будто с легкой ленцой создавал тот самый ореол женской томности, что привлекает мужчин. «И не удивительно, чему тут удивляться…моя детка из приличной семьи», — подумала Грета, не без гордости рассматривая свою дочь, — «что в красоте понимает эта девчонка, для которой важны лишь внешние атрибуты, одежда, укладка…женщину делает не это», — со снисходительной усмешкой смотрела она на взволнованную, торопливо разговаривающую Виту.