Старик вздохнул и подошёл ближе:

– Можно? – спросил он указывая на место рядом со мной на бревне.

– Разумеется.

– Если кратко, то это карательные отряды.

– Карательные отряды? – удивился я.

– Им было поручено запугать мирное население, разграбить и сжечь несколько деревень. Как сами понимаете, особого ума для такого не требуется, так что наняли обычных бандитов без особых навыков. Потому-то относительно легко было остановить их. Ни один не достиг мирных деревень, так что можете быть спокойны.

– И всё же, зачем это? Я ведь предполагал, что до весны никто ко мне не полезет.

– Эти люди пешки, они простые исполнители, так что внятного ответа я дать не могу. Возможно, всё это делается для того, чтобы подорвать доверие к вашей власти у мирного населения, что по их ожиданиям недоброжелателей приведёт к бунтам.

– Да, я помню, что в случае волнений король сможет ввести на мои земли свои войска. Несколько таких подстрекателей мы выявили. Странно, что они всё ещё пытаются использовать столь примитивный метод.

– Кто знает, – хмыкнул дракон. – Возможно, им просто сложно принять свое поражение? Мы поймали многих разведчиков, но вряд ли кто-то смог сбежать узнав что-то на самом деле ценное. Иначе бы король не искал причин для вторжения.

– Это вы верно говорите. Но вечно скрывать монстров не выйдет.

– Не выйдет, – кивнул он. – Но мы в любом случае обязаны сохранять секрет настолько долго, насколько это возможно.

– Когда он откроется, ни у кого не должно быть сомнений в том, что воевать со мной плохая идея.

– Между тем, у меня есть ещё некоторые плохие новости для вас.

Я внутренне поёжился: этого мне ещё не хватало.

– Слушаю.

– Мы теряем позиции среди демонической аристократии. Нам необходимо как можно скорее ввести вас в общество. Желательно до следующей зимы.

– К чему такая спешка? – удивился я.

– Вы не понимаете, мы можем упустить момент. Демоны устали ждать, им нужны результаты уже сейчас. Хоть я и полагал, что это случится позже.

– Я не могу предоставить результаты сейчас! Мне необходимо ещё время.

– Господин Аветус, вам достаточно просто показать себя и свою силу. Убедить их в том, что вы на нашей стороне и действительно тот, за кого себя выдаёте.

– Я уже проводил такие встречи, совершенно бесполезное занятие.

Старик усмехнулся.

– Вы никогда не любили торжественные церемонии. И всё же не стоит недооценивать влияние прямого контакта с последователями на их лояльность к вам. Прошу вас, будьте благоразумны! – покачал Флавий головой.

– И без того дел полно, – возразил я. – У меня здесь война намечается, если вы не заметили. Мне некогда посещать светские тусовки демонов.

– Вы создали мощную структуру, без вашего контроля армия сможет продержаться длительное время.

– И всё же не хочется пускать всё на самотёк.

– Я подготовлю почву, вам нужно будет лишь выступить с речью. Я могу заняться и ей тоже.

– Хорошо, поручаю это вам, – сдался я внутренне понимая, что старик прав.

– Благодарю вас за доверие, – улыбнулся он.

* * *

Тощий старик в балахоне опустил ноги с кровати и к нему тут же подбежали две девушки с обувью в руках. Они быстро обули хозяина в сапоги и отошли учтиво поклонившись. На их шеях красовались рабские татуировки в виде ошейников.

Не обращая на рабынь внимания старик поднялся на ноги и засеменил к двери. Одна из девушек подошла ближе, пытаясь помочь хозяину, но тот грубо оттолкнул её.

За дверью находился молодой парень, что с усмешкой посмотрел на старика.

– Не дождёшься, – только и сказал Крий на насмешливый взгляд своего лучшего ученика.

– Чего я не дождусь, учитель? – поинтересовался юноша.

– Сам прекрасно знаешь. Смерти моей.

– Что вы, я бы никогда…

– По глазам всё видно, ты как открытая книга. Так что нечего отрицать. Лучше скажи, где она?

– В холле.

Парень протянул руку старику, как это сделала незадолго до этого служанка, но его руку он тоже отпихнул.

– Сам дойду как-нибудь.

Женщина, ожидающая появления хозяина особняка увидела уже совсем другого мужчину. Пока Крий шёл по коридору, он успел набросать на себя несколько укрепляющих заклинаний, что убрали излишнюю бледность и мешки под глазами, а также выпрямили спину и вернули свободу движений старческому телу.

– Не ожидала, что ты действительно ещё жив, – усмехнулась женщина и откинула капюшон. Она проплыла к креслу словно в черном тумане, что струился из-за полов её балахона.