Ой.

Как-то двусмысленно прозвучало.

Меж тем, Артур церемонно протянул мне руку. Я на нее непонимающе уставилась.

— Спасибо. Отличная работа, — пояснил он.

…Впервые жму руку в такой дебильной ситуации: я с хвостом, мужик полуголый.

Потом Эдинброг все-таки расколдовал меня: ноги после "русалчества" свело по-страшному, я долго шипела, растирая икры. Колдун меж тем сел на траву рядом со мной и стал разглядывать наш трофей. В руке у него была коробочка, ну а в ней — уже сами жемчужинки, штук тридцать. Мелкие и корявые. Я б такие королеве не дарила — позорище.

— А в чем магия этих жемчужин? — спросила я.

— Понятия не имею, — Артур задумчиво покрутил одну жемчужинку между пальцами. — Вроде они применяются в фармацевтике, но я не знаю, как именно.

— Офигеть ты не любопытный! — поразилась я. — Ты даже не спросил, что именно мы крадем?!

— А ректора бессмысленно о чем-либо спрашивать. Он только обрадуется тому, что ты не знаешь чего-то, что знает он, и будет гаденько ликовать из-за этого, внешне изображая отвратительное лицемерное сожаление, что тайна-де слишком тайная. А я не люблю давать падальщикам поводы для лишней радости.

Я удивленно приподняла бровь.

Падальщикам? Какой критически настроенный студент. А еще говорят — лучший… Хотя одно другому не мешает. Может, наоборот даже способствует.

Критическое мышление — наше все. Главное, не путать его с критиканством.

Артур достал одну жемчужинку из коробки и невозмутимо положил в карман брюк, пока еще лежащих рядом в стопке с другой сухой одеждой.

— Вор-р-р-руешш-ш-шь? — заинтересовалась я.

— Нет. Беру образец для исследования.

— Тогда дай мне тоже штучку! Мой фамильярий процент, пожалуйста.

Артур пожал плечами и дал, предупредив:

— Только не вздумай ее применять, не зная эффект.

Я покатала кривенький шарик на ладони.

— А как я вообще могла бы ее применить?.. Ну, в теории? Съесть? В колечко вставить? Может быть, растолочь и дорожкой снюхать?

— Никак! — отрезал Эдинброг, хотя я едва вошла во вкус гипотез.

Потом он прикрыл глаза и подставил лицо солнцу, мелко просеянному между сосен. Сох, понимаешь ли, после купания.

Я стала исподволь наблюдать за своим возмутительно симпатичным спутником.

Н-да… Щедра земля галианская на красивых мужчин. Что Артур, что нимфин Каприз с завтрака. Причем если второй брал необычностью, то мой «хозяин», наоборот, поражал классической точностью черт. Золотое сечение строили по нему. Голливудских актеров с него лепили.

Ван Хофф Эдинброг все еще был без рубашки. Капельки воды стекали с мокрых волос и блестящими тропками полосовали загорелую грудь и спину. Рискуя словить косоглазие, я с дотошностью топографа следила за их траекториями. Не то чтобы я не знакома с гравитацией — направление воды известно заранее — вниз да вниз — но…

Я вздрогнула, когда Артур резко открыл глаза и повернулся ко мне:

— Может быть, ты все-таки скульптор, Вилка?

— А что? — смешалась я.

— Не представляю, кто еще, кроме скульптора, будет так откровенно изучать мышцы и анатомию малознакомого мужчины, — прищурился Ван Хофф Прямолинейный.

— А… Э-э… Да я не только мышцы… Я вообще на весь мир так внимательно смотрю! Любопытная я, понимаешь! — кое-как вывернулась я и, подтверждая свои слова, стала прижигать взглядом куст.

Куст чуть не сгорел нафиг.

Вместе с моими щеками.

Когда мы вернулись, уже подступил закат. Золотая дымка залила долину, в которой располагался Форван, и белоснежная академия окрасилась в тревожный багрянец. Казалось, шпили ее искупались в крови.

Артур привел меня в небольшую уютную библиотеку, выдал с десяток энциклопедий о мире Гало, потом притащил откуда-то внушительное блюдо с целой армией микро-сэндвичей, кистью лилового винограда и причудливыми пирожными.

И заявил:

— Сейчас меня ждут важные дела.

Сказал таким тоном, что, не знай я от Бориса, что он идет ужинать с преподами, решила бы, что в планах Эдинброга — спасение мира, не меньше.

Артур продолжил:

— Я вернусь ближе к полуночи. Посиди здесь, а когда надоест — обратись к Инес, и она проводит тебя в спальню, — кивок на миролюбивую светловолосую женщину за библиотечной стойкой.

Та перехватила взгляд Артура, помахала и сделала серию каких-то жестов руками.