Небольшой отряд, пострадавший от рук захватчика родных земель скрывается в таинственном лесу. В одну из суровых зимних ночей, они находят в чаще умирающую незнакомку. Лидер отряда — Иль Кан, бывший генерал армии Кэррей, сразу воспринимает её в штыки — он не верит, что девушка, назвавшаяся Эленой, потеряла память, а также не может объяснить, как она смогла проникнуть в Мрачный Лес. Вдобавок, таинственная незнакомка быстро разгадала страшную тайну, которую Иль Кан скрывал от своих подчинённых, став мишенью для лидера и его возлюбленной — шпионки из Имперского Двора. Защитить Элену взялся лучший друг Иль Кана — Аса Кай, который не смог простить ему гибель своей невесты. Чей же альянс одержит победу, и удастся ли Элене спасти отряд от смертельной опасности, которую таит в себе Иль Кан?
Предисловие
Мрачный Лес молчаливо стоял под светом полной луны. Мертвая тишина лишь изредка прерывалась хрустом веток, скованных морозом, да шагами ночных хищников, пытавшихся добыть себе пропитание в условиях суровой зимы. Снег белым саваном покрывал листья и корни деревьев, согревая их до прихода весны.
Лишь хриплое дыхание нарушало тихую, но суровую идиллию природы. В самую глубь леса бежал человек в чёрном плаще, оставляя за собой след из алых капель крови. Жёсткие ветки деревьев царапали руки, лицо, цеплялись за одежду, пытаясь замедлить бег и лишить нарушителя спокойствия последних сил.
Человек мчался так, словно за ним гнались все демоны Преисподней, и боялся даже оглянуться назад, хотя в этом случае, он бы увидел, что никакой погони нет и в помине. В какой-то момент силы иссякли, но он продолжал идти вперёд, не останавливаясь. Он чувствовал, как холод постепенно сковывает всё тело и изо всех сил сопротивлялся столь соблазнительному, но опасному желанию упасть и уснуть навечно.
Внезапно, он увидел вдали маленький огонёк света, который медленно, но верно приближался к нему. Человек в испуге попытался сменить направление и убежать подальше от света, но последние силы иссякли и его сознание погрузилось в чёрную пелену.
В последний момент человек, словно во сне, услышал приближающиеся женский и мужской голоса, которые остановились рядом с ним, и кто-то слегка приоткрыл капюшон:
— Кай, посмотри, это девушка! Высшие силы, да она вся в крови, — послышался удивлённый женский голос.
– Назад, Ханн, вдруг это ловушка? — ответил ей взволнованный мужской голос. — Никто в здравом уме не заберётся в Мрачный Лес посреди ночи.
– Но Кай, сегодня такая холодная ночь, аж ветки трещат от мороза. Как можно вот так просто взять и оставить её здесь умирать? Она совсем ослабла, а значит, не опасна для нас, видишь, бедняжка еле дышит?
— Ханнала, а тебя не смущает, что в столь холодную ночь ты находишь в самой глуши раненую девушку, да ещё без сознания? Большинство жутких сказок, которые я слышал в детстве, начинались именно так. А вот заканчивались…
— Кай, ты вырос и уже не веришь в сказки, пожалуйста, давай не будем спорить, мы теряем время!
— Мы не отряд милосердия, у нас другая цель, — мужской голос был непреклонен, — а если она из Имперского Двора? Ты об этом подумала? И тогда, на её месте уже окажемся мы.
— Но мы не можем позволить ей замёрзнуть здесь насмерть! А если она и правда из Имперского Двора, Кан вытащит из неё максимум информации и скажет нам только спасибо.
— Иль Кан и спасибо — это две несовместимые вещи, — мрачно ответил Кай. — Делай как считаешь нужным, но имей ввиду, Ханнала, ответственность за последствия ляжет полностью на тебя.
Пытаясь разогнать пелену тумана, девушка попыталась собрать все свои силы и взглянуть на тех, кто решал её судьбу, но сознание окончательно провалилось во тьму…
Главы 1–5
Часть первая. Одержимый.
Глава 1
В тёмной комнате стоял резкий запах трав с нотками пряностей. Свечи, размещённые на стенах в самодельных подсвечниках, давали тусклый свет, а пучки засушенной зелени, висевшие под потолком, отбрасывали на стены причудливые тени. Небольшая каменная печь согревала помещение, прогоняя холод вон из комнаты и придавала некий особенный уют. У стены на кушетке, заваленной покрывалами лежала найденная воинами девушка. Спутанные светлые волосы в беспорядке разметались по подушке, но аккуратные черты лица, в свете полумрака выглядели столь умиротворяюще, словно она была не на грани смерти, а мирно спала после тяжелого дня.
Расана, высокая темноволосая красавица лет двадцати пяти, вздохнув, сняла изрядно подсохшую повязку со лба спящей и сменила на новую, после чего вышла из лазарета — небольшой каменной пристройки, находившейся у стен полуразрушенной крепости. Снаружи её уже поджидали Ханн и Кай, желая получить хоть какую-то толику информации о состоянии найденной ими незнакомки.
— С ней всё будет хорошо, — сказала Расана, глядя на друзей. — Вот только…вы точно нашли её именно в нашем лесу? Ни на окраине, ни на дороге, ни где-нибудь ещё? Скажите прямо, если вы ушли с маршрута обхода, я сохраню это в тайне от Иль Кана.
— Что ты имеешь ввиду? — спросил Кай, глядя в озабоченное лицо их лекаря. Суровый взгляд тёмно-карих глаз Расаны словно прожигал друзей насквозь, пытаясь понять, не умалчивают ли они с Ханн о чём-то ещё.
— У неё несколько странных ран, никогда прежде не видела таких, ещё и множество царапин, скорее всего, от веток деревьев. Раны я обработала, они затянутся, но удивительно, что она не умерла раньше от потери крови. И, конечно, переохлаждение. Ещё с десяток минут, и вы бы нашли коченеющий труп, — задумчиво произнесла Сана, пытаясь понять, что не так во всей этой истории.