– Ты и правда думаешь, что Кайл не пытался заслужить твоё уважение? – крикнул Джастин отцу вдогонку. – Ты шутишь?

Отец остановился на верхней ступеньке. Затем резко повернулся, и они снова оказались лицом к лицу.

Джастин не дал отцу ответить.

– Всё, что он делал в жизни, было лишь для того, чтобы заслужить твоё уважение!

– Ребята, – послышался снизу голос мамы.

– И если бы это было не так, – продолжал Джастин, не обращая на неё внимания, – то я готов поспорить, что он был бы сейчас жив.

Отец наклонился ближе к Джастину.

– Да что ты знаешь об этом? – он смотрел Джастину прямо в глаза. – Ты никогда не рисковал жизнью во имя чего-либо. Разве что в своих глупых видеоиграх.

– Ребята! – снова крикнула мама.

– Ты бы хотел, чтобы меня застрелили? – сказал Джастин, не отводя взгляда. – Так ведь?

Отец вздрогнул, и Джастин понял, что попал в точку. Он думал, что это будет приятно, но его, наоборот, затошнило.

Мама взбежала по лестнице, держа в руке телефон.

– Ребята, послушайте меня!

Джастин с отцом повернулись к ней, их лица были искажены яростью.

Она указала на телефон и с мольбой посмотрела на них.

– Звонил сержант Рэйес. Они хотят убить Макса.

Джастин быстро натянул ботинки и прыгнул на заднее сиденье отцовского джипа. Он щёлкнул ремнём безопасности, отец резко развернул машину, и они рванули вперёд. Мама проложила на телефоне маршрут к военной псарне и подсказывала отцу, куда ехать.

– Он искусал нескольких солдат, – объяснила она, – довольно сильно.

– Мы поедем и посмотрим, что можно сделать, – сказал отец, крепко вцепившись в руль, – но я ничего не могу обещать.

– Я сказала сержанту Рэйесу, что мы заберём пса, – продолжала мама, не обратив внимания на реплику отца, – но он ответил, что Макс слишком опасен. Я сказала, что мы сейчас приедем, а он пообещал что-нибудь придумать. В любом случае, если мы не сможем убедить его, сегодня вечером пса усыпят.

– А если тебе не удастся убедить меня, то я не подвергну свою семью такому риску, – твёрдо возразил отец.

Мама откинулась на спинку сиденья и стала глядеть в окно.

– Мы не можем этого допустить, – сказала она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Как только Джастин открыл дверцу машины, его оглушил яростный лай собак. Их было так много… и они так громко лаяли. Сержант Рэйес поздоровался с родителями и приветливо кивнул Джастину.

За спиной сержанта возвышалось большое, ничем не примечательное здание. Джастин с удивлением заметил, что знаменитый на весь мир военный кинологический центр Мэйтленд выглядел совершенно обычно.

– У собак бывает посттравматический синдром, как у людей, – объяснил Рэйес, пока они обходили здание. – Потеряв своего тренера, Кайла, Макс утратил опору.

Они остановились возле грунтовой тренировочной площадки, огороженной проволокой. Джастин стал наблюдать за псом, который мчался к дрессировщику, одетому в ватный костюм. На руках и ногах у дрессировщика была дополнительная защита. Он слегка присел, готовясь к нападению. Джастин знал, что это просто тренировка, но он никогда раньше не видел собаку, обладающую такой силой и способную так умело управлять своим телом. Это было поистине впечатляющее зрелище.

– У Макса была очень крепкая связь с Кайлом, – сказал Рэйес, пока они наблюдали за упражнениями, – они ели, спали и воевали вместе. Теперь ему очень сложно подчиняться кому-либо ещё.

Джастин услышал, как его мама ахнула, когда пёс прыгнул на дрессировщика. За мгновение до того, как пёс вцепился в руку солдата, стали отчётливо видны белоснежные зубы и красные дёсны. Джастин поёжился. Пёс принялся бешено вертеть головой, таская за собой дрессировщика.

Рэйес кивнул в сторону площадки:

– На его руку сейчас приходится давление в девятьсот фунтов.

Отец Джастина присвистнул. Они с Рэйесом обменялись понимающими взглядами.

– Поэтому мы и не хотим отдавать кому-либо проблемных собак, – сказал Рэйес, – они могут нанести серьёзные увечья. Или того хуже.

– Давайте поглядим на Макса, – сказала мама. Таким тоном она говорила, когда не хотела, чтобы с ней спорили.

Они направились в главное здание Мэйтленда. Джастин шагал позади Рэйеса. Как только они зашли, зазвучал невероятно громкий лай. Джастин с трудом слышал собственные мысли – его барабанные перепонки вибрировали от воя многих десятков собак. Тут его семья оказалась в просторной комнате, ярко освещённой и безукоризненно вычищенной. Вдоль стен стояли вольеры из металлической сетки, в таком мог бы поместиться взрослый человек, и в каждом сидел пёс, похожий на Макса. Собаки внутри клеток были без поводков. Некоторые лежали на полу, некоторые беспрестанно скакали и махали хвостами, приветствуя Джастина и его семью.