Отец прохромал по коридору и спустился вниз. Джастин шёл следом. Он не переставал удивляться, как быстро умел передвигаться отец, учитывая ранение, из-за которого его комиссовали во время первой войны в Персидском заливе. Джастина с Кайлом ещё даже не было на свете, когда это случилось, и они никогда не видели отца, не прихрамывающего на одну ногу. Так было всегда, и они не придавали этому особого значения. Но порой Джастину казалось, что из-за ранения Кайл ещё сильнее обожествлял отца.

Кайл во многом пошёл по стопам отца. Усердно трудился, прилежно учился, а теперь стал морским пехотинцем и настоящим героем – всё как отец. Про Джастина, однако, такого сказать было нельзя. Так уж вышло, но он стал полной противоположностью как брату, так и отцу.

Впрочем, стоит заметить, что в одном Кайл отличался от отца. Брат Джастина был не обычным морским пехотинцем, а военным кинологом, работал с собаками. Его четвероногий напарник сопровождал Кайла в Афганистане. Родители не только считали Кайла идеальным сыном, но такого же мнения придерживались и о его псе Максе, к которому относились как к собственному ребёнку. Джастин всегда ощущал, будто эта зверюга всегда на шаг впереди него.

Вслед за отцом Джастин вышел из дома и проследовал на задний двор. Их сразу же обжёг раскалённый техасский воздух. А Джастин вдобавок ощутил и жар отцовского возмущения.

– Ты должен был работать сегодня с утра, – сказал отец, не глядя на Джастина, и стал осматривать задний двор.

– Чтобы ты мне заплатил восемь баксов за целый час махания метлой? – Джастин покачал головой. – Нет уж, спасибо.

Отец остановился возле раздвижных дверей, которые вели из патио в гостиную. За ними было видно, как Памела, мама Джастина, пылесосит пол. Она только что вернулась из супермаркета «Уолмарт», где работала, и ещё не сняла с блузки табличку с именем. Джастин внутренне сжался, готовясь к реакции отца, но смотрел на мать через застеклённые двери.

– Наверное, ты бы предпочёл, чтобы я платил тебе за то, что ты целыми днями сидишь на заднице и играешь на компьютере? – сказал отец.

Джастин стиснул кулаки, но затем снова разжал их. Он прекрасно знал, как будет дальше разворачиваться их беседа.

– Это, во всяком случае, получше, чем возиться с глупым складом, где люди хранят хлам, который давно пора выкинуть.

Отец весь напрягся. Джастин сделал шаг назад. Может, он зашёл слишком далеко, но он же не был идеальным сыном – эта роль уже занята – и не собирался им становиться.

– Благодаря этому хламу твой острый язык знает вкус еды, сынок, – отец гневно смотрел на него. – И я не вожусь со складом. Я им владею. Многие считают за счастье гнуть спину на кого-нибудь, но только не я. Я сам себе начальник.

– Возможно. Может, ты даже был начальником Кайла. Но не моим, – сказал Джастин.

Он видел, как сжались отцовские челюсти, а мышцы на его лице стали подёргиваться.

– Советую тебе не втягивать в этот разговор своего брата, – произнёс отец ледяным тоном. – Он, по крайней мере, знает, что значит выкладываться на тяжёлой работе. И как проявлять уважение к окружающим.

Джастин закатил глаза.

– Да, и эта «тяжелая работа» означает всё то добро, которое он творит для всех нас на другом конце Земли. Его даже нет тут, чтобы помочь по хозяйству.

– Прекрати немедленно, Джастин, – отец шагнул вперёд, не сводя с него взгляда.

Очевидно, Джастин на этот раз зашёл слишком далеко. Он отвернулся и направился к дороге, ища глазами, где оставил велосипед. Можно было поехать к Чуи и переночевать у него. Джастин уже шёл по асфальту, когда близко за спиной услышал шаги отца. Джастин резко обернулся и оказался с ним лицом к лицу.

– Что, пап? Ты опять собираешься рассказывать мне, какой Кайл идеальный, потому что он морской пехотинец, как ты сам? – спросил Джастин.

У отца чуть глаза не вылезли из орбит.

– Джастин, я клянусь…

Не успел он закончить фразу, как до них донёсся звук захлопнувшейся дверцы машины. Они перевели взгляды на дом и увидели, что возле него стоит чёрный седан. Двое мужчин в военной форме направлялись к дверям.

– Пап… – начал Джастин, но отец поднял руку, призывая его сохранять молчание. Его тело неожиданно сжалось, как пружина.

Военные прошли по тропинке, ведущей к дому, и остановились возле входной двери. В выражении отцовского лица было нечто, чего Джастин никогда раньше не видел. Это был страх. Губы плотно сжаты, лоб рассечён глубокими морщинами. Приезд военных мог быть связан только с Кайлом. Что с ним произошло? Неужели его ранили? Джастину стало нехорошо.

– Стой тут, Джастин, – сказал отец с металлом в голосе.

Он быстро прошёл через задний двор и скрылся за раздвижными дверями, как раз когда прозвучал звонок. В несколько уверенных прыжков он преодолел гостиную, а мама Джастина открыла дверь. Джастин наблюдал за всем этим с заднего двора, словно немое кино. Увидев людей в форме, мать отступила назад, но отец успел подхватить её, прежде чем она упала в обморок. Отец опустил голову, затрясшись в судорогах. Тишину разорвал сдавленный стон матери.