Господина Чаргеча интересовало всё! Как вёл себя тупой тролль, что говорила магичка, каким образом она удерживала его за ногу, чтобы тот не бросался на стражей.

Гномы волновались, многое перевирали, но нужные сведения советник из них выжал, а после надолго задумался.

Человечка права в том, что из троллей можно сделать союзников. Неважно, будут ли сами тролли это осознавать или нет, но их руками можно сдерживать ужасных существ пустыни. А ведь есть гноллы, гремлины, гоблины, гаргульи, камнегрызы, пещерные демоны, пауки и прочие, кто является естественным союзником в данной ситуации. Судьба поселения перевёртышей, вынужденных бежать из родных земель, послужит всем уроком.

Многие советники подгорного короля склонны бахвалиться, преуменьшая угрозу и льстиво возвеличивая силы воинства, но правда такова, что времена меняются, и не в лучшую сторону. Надо всё предусмотреть и подготовиться к тому моменту, когда их Великая гора станет границей между злом и всем остальным миром.

Чаргеч задержался на работе допоздна, подготавливая доклад королю. Госпожа Ярг доложила, что гости ведут себя тихо.

— Перевёртыши спят и едят, а магичка сходила к источнику и тоже отдыхает.

— Ну что ж, пусть они все набираются сил, — согласно кивнул советник, — завтра их захочет видеть наше Величество.

— Ужинать будете?

— Не усну, пока не узнаю, чем так вкусно пахнет, — он послал ей обворожительную улыбку.

— Экий вы льстец, — довольно засияла глазами госпожа Ярг. — Я сегодня на рынке урвала пещерную рыбку и запекла её в кляре из седого мха.

— Божественно!

— А на гарнир у нас отварные клубеньки с вершины горы с ореховым маслом. Давеча с той стороны горы перевёртыши подходили к подножию, хорошую ярмарку устроили. Я послала ребят, чтобы закупили лесных орехов, овощей из долины, мяса. Нужное дело, но торговаться они совсем не умеют! На муку и масло такие цены взвинчивают, что даже нам дорого брать.

— Это потому, что они сами муку с маслом закупают на человеческих землях. Отсюда и дороговизна, — нахмурился Чаргеч.

— Знаю я, что везут из королевства. Но в десятки раз! Советник, это никуда не годится! Нам не дают прохода и сами не умеют торговать, — сердито поджала губы экономка и принялась накрывать на стол.

Чаргеч не спорил. Его экономка абсолютно права. Территория оборотней обширна и разбита на множество кланов. Между собой они последние столетия редко воюют, но это не означает, что между ними процветает сотрудничество. Гномам стоит больших усилий раз в год отправлять свой караван к людям и поддерживать договор с каждым вожаком клана, чтобы те давали разрешение идти по их землям.

Человеческие торговцы тоже пытались дойти до горы, но либо всё распродавали раньше, ещё на землях перевёртышей, либо понимали, что после выплаты установленных каждым альфой пошлин нет никакого смысла идти дальше. Некоторой свободой пользовались маги. Они платили за проход не деньгами, а своими способностями, что частенько оборачивалось курьёзами.

Насытившись, советник долго сидел за столом, размышляя о грядущем.

Он, как и остальные, за последние годы привык к опасности, грозящей со стороны надвигающейся пустыни. Опасность была и есть, а жизнь течёт своим чередом. Вялотекущие переговоры с перевёртышами нисколько не изменили отношение гномов к происходящим событиям. Теперь Чаргеч знает, как хвостатые расплатились за промедление, за свои пустые надежды и нежелание до последнего покидать обжитые земли.

Пора пресекать беспечное отношение к змеелюдам! Исход перевёртышей дал хороший толчок к пересмотру всей ситуации в целом, а магичка подсказала новый подход к решению проблемы, и это позволит гномам наверстать время, которое они упустили.

Чаргеч недовольно растрепал аккуратную бороду, погрузившись в мысли о том, что насущные хлопоты никуда не делись и с ними тоже приходится считаться.

Работа цеха королевских кузнецов стала уступать частным мастерским. Шахты требуют реконструкции, а обнаруженные новые залежи угля невозможно добывать из-за того, что туннель, ведущий к ним, очень медленно строится. И всё это накапливается на фоне общего недовольства.

Династии мастеров обрываются одна за другой! Отпрыски ищут себя в других направлениях, не желая продолжать работу предков. Старые мастера вынуждены брать учеников со стороны, но это рождает конфликты в семьях, а виной всему гномье упрямство!

А ещё торговля! Она необходима, как воздух!

— Господин Чаргеч, шли бы вы почивать? — экономка, тихонько подталкивая советника в плечо, направляла его в спальню. Он даже был ей благодарен за активную заботу, пока эта старая кирка не добавила:

— Чай не молоденький уже, возраст всё же.

Эмма с ребятами проснулась рано и сразу же повела их к источнику. Провозились они там долго, так как приличных размеров бассейн с горячей водой сначала вызывал у ребят страх, потом удовольствие, а после, пока дети сохли в тепле, Эмма рассказывала им о механике. Всё на самом простом уровне, чтобы даже Белка с Жаром понимали.

— Вот представьте, эти камешки — мы. Положим их, то есть нас на другой камень. Этот плоский камень будет той платформой, что опустила нас в гномий город.