— Пойдем. Я проведу тебя на один из тех больших островов, там ты сможешь увидеть настоящего Зверя.

— Это не опасно?

— Ты боишься?

— Не за себя.

Все верно. Хаос и Звери не должны внушать ей чувства опасности. Они не могут причинить вреда, и она уже достаточно изменилась, чтобы почувствовать это.

— Не беспокойся. Хаос тут не агрессивен. Как и Его Звери. На Седьмом или Восьмом Круге я бы не стал искать встречи с ними, но тут это пройдет без последствий.

Надеюсь, что нет. Целью этой экскурсии было показать Аэль настоящего Зверя, а заодно дать ей одну-две новые формы для обращения. Даже если несносная заноза и сама неплохо справлялась с этим. Вот откуда у нее взялась аркх’сиет? Где и когда она могла ее увидеть, раз так быстро перекинулась? Я покосился на бредущую рядом Аэль, а в особенности на браслет, то и дело мелькающий серебристыми всполохами на правой руке. Реш назвала его Соле’Маан, и сказала, что начинает смутно припоминать его назначение. Вроде как, он является основным хранилищем знаний о Метаморфах, но у нее нет полного доступа, то ли потому, что мы не достали второй браслет, то ли потому, что она пока не достойна принять всю мудрость своего Дома. Последнее, естественно, было сказано с определенной долей иронии и косым взглядом в мой адрес.

К краю плато прибился вполне приличный кусок песчаного острова, так что для начала путешествия следовало сделать всего только шаг. Короткими перебежками мы добрались до относительно большого острова, настолько большого, что у него была даже своя гора с пещерой. То, что нужно.

— Нам туда.

— В пещеру?

— Да, она наверняка обитаема.

Но к пещере идти даже не пришлось. В тени проема мелькнул громадный силуэт, и спустя мгновение на яркий свет трех солнц вышел достойный представитель Песчаного Племени.

— Познакомься, это мерх’дасат — песчаная гончая.

— Она… он, великолепен.

Псина действительно была впечатляющая: добрых полтора метра в холке, поджарая, с мощными лапами, небольшой, по сравнению с остальным телом, головой. Короткая рыжая шерсть с черными разводами топорщилась на загривке, черные же уши были плотно прижаты к голове. Так-так, кажется, мы не очень удачно попали. Вернее, просто попали. Песчаные гончие не агрессивны, даже дружелюбны и без проблем подпускают к себе хаоситов. Как правило. Если только не защищают своих отпрысков.

— Ты вроде говорил, что они безопасны.

— Я не учел, что в пещере могут быть щенки.

— Защищает потомство?

— Один из основных инстинктов. Никаких резких движений. Тихо отходим к краю острова и сматываемся.

Но я говорил уже с пустотой. На месте, где еще секунду назад стояла Аэль, теперь валялись лишь ошметки бурнуса. А прямо к мерх’дасату мчалась другая рыжая гончая. Чуть меньших размеров, с серебристыми разводами на шкуре, это, несомненно, была Аэль. Ну, хоть какая-то польза будет от прогулки…

А мерх’дасат тем временем приготовился к обороне: широко расставленные передние лапы, прижатые уши, оскал, картинка могла испугать любого, любого, но не Аэль. Рыже-серебристый Зверь летел над песочным морем большими, мощными скачками, лапы вспарывали брюхо острова, оставляя за собой пылевой шлейф. Мерх’дасат не стал ждать нападения у порога своего дома, он принял вызов и два Зверя встретились на полпути. От силы столкновения сам воздух должен был содрогнуться, но вместо этого возникло небольшое торнадо. Рыже-черно-серебристое.

Более не было мелькания лап и оскаленных морд, была просто однородная масса песка, поднимающаяся все выше, захватывающая все большую часть острова. Кажется, у меня проблемы. Для Аэль эта встряска будет не более чем бурей в стакане воды, а меня может основательно потрепать — в вихре кроме песка вились чистые потоки Хаоса. Собачки явно разгулялись. Самое паршивое, что даже сбежать не могу — «наш» остров отошел далеко от обрыва, да и от других островов, а о том, чтобы открыть портал не стоило даже помышлять. В такой близости от источника чистой силы это было равносильно самоубийству.

Забивая последний гвоздь в мой гроб, из тени пещеры вынырнула еще одна рыже-черная зверюга. Меньше защитника, но явно больше Аэль. Однако поведение новой участницы скандала меня немало удивило — мерх’дасат не присоединилась к забаве. Вместо этого сперва утробно рыкнула, а потом от души рявкнула, да так, что вихрь песка моментально осел двумя большими кучками, из которых с поджатыми хвостами выползли драчуны.

Матриарх стаи окончательно вышла из пещеры и неспешным шагом приблизилась к двум гончим, что сидели, понуро опустив головы. Я старался дышать через раз, матриарха стаи я до этого никогда не видел, но очень хорошо знал, что в отличии от других Зверей, старшие любой стаи — это… Старшие. Хаос на удивление последователен в своих правилах.

Внезапно Аэль вскочила на лапы, а я приготовился то ли сражаться за свою жизнь, то ли за жизнь моей Карты, но вместо агрессии, эта двинутая на всю голову Реш подошла вплотную к матриарху, старательно ее обнюхала, а потом коротко рыкнула. Отцом клянусь, на морде старшей гончей явно проступило удивление, недоумение, а потом и легкое раздражение. Она оскалилась, вздыбила шерсть на загривке и низко зарычала, предупреждая. Аэль же окончательно лишившись здравого смысла и остатков инстинкта самосохранения, встала напротив, нагло заглянула в прищуренные глаза и еще раз требовательно рыкнула. Мерх’дасат пригнула голову, а потом… а потом опустилась на передние лапы, прогнулась и окончательно легла у ног шизанутой Реш.