— Источник заговора в Рижде?

— Не думаю, — покачал головой друг. — Рижда сейчас занята своими внутренними проблемами. Их король скончался четыре месяца назад, оставив после себя троих законных сыновей и троих бастардов. Так что они сейчас решают, кому сидеть на троне. А наемники, сама знаешь, за деньги готовы на что угодно и для кого угодно. Аэргар вообще считает, что заговор — дело рук одного человека или маленькой группы. Организация действовала бы гораздо более масштабно.

— И что теперь? Скоро у нас очередной выезд в город.

— Аэргар настаивал на том, чтобы отменить все публичные мероприятия, но мне удалось его переубедить. Охрану вам усилят, все дороги будут проверять заранее, ну а ты…

— Буду на чеку, — улыбнулась я.

— Вот и славно, — вздохнул мужчина.

Нас прервал звук открывшейся двери.

— Дионея… — Алессандра запнулась, увидев, что я не одна. — Лорд Ридеон?

— Я ждал вашего появления, леди Алессандра, — друг сразу преобразился, сбрасывая усталость.

— Правда? — смутилась девушка.

— Хотел пожелать вам доброго утра, — мягко улыбнулся мужчина и непонятно откуда достал большую красную герберу.

Я закусила губу, пряча усмешку. Так вот почему он так легко согласился зайти. Молодец, своего не упустит.

— Спасибо, лорд Ридеон.

— Пусть этот день принесет вам только хорошее, принцесса, — тихо произнес тот, целуя ей руку.

Я заерзала, чувствуя себя лишней. Но мужчина задерживаться не стал, раскланявшись с нами обеими и скрывшись за дверью.

— Это утро стало добрым, — хихикнула, глядя, как принцесса с мечтательной улыбкой касается ярких лепестков.

— Да-да, — ее улыбка из мечтательной вдруг стала ехидно-предвкушающей. — А станет еще добрее.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

— Аэргар пригласил нас на конную прогулку после завтрака.

— Опять?

— Опять, — кивнула она.

— Но… — я замялась. — Ридеон вряд ли сможет поехать, он был занят всю ночь и явно хочет отдохнуть.

— Знаю, — невозмутимо ответила принцесса. — Значит, пострадаю без лорда Ридеона. Но чего не сделаешь ради любимого брата.

Я закатила глаза. Наверное, император с большим удовольствием пригасил бы только меня, но, чтобы исключить мой отказ, решил действовать через Алессандру, которую я ну никак не могу бросить. А та и рада стараться.

— Не вздыхай так, это всего лишь прогулка.

— Угу, — кивнула я мрачно.

Значит, публичные мероприятия он хочет запретить, а как по лесам разъезжать, так это пожалуйста. Хотя… Рядом с сильнейшим магом империи нам вряд ли может что-то грозить. Но вот этот маг явно будет грозить лично мне какой-нибудь вгоняющей в краску провокацией.

— Ничего, прогуляемся, подышим воздухом, — все так же ехидно смотрела на меня девушка. — В конце концов, скоро начнутся осенние дожди. Нужно пользоваться последним теплом, пока оно есть.

— Что ж, гулять так гулять.

Если честно, я ожидала, что после новостей о засаде император окружит нас охраной со всех сторон. Но нет, на прогулку мы отправились только втроём.

Сначала все было как обычно. Император поцеловал мне руку, задержавшись губами на запястье гораздо дольше, чем было положено приличиями. Принцесса откровенно веселилась, лошади, очевидно, тоже. По крайней мере, Таншер точно довольно ржал, когда его хозяин помогал мне усесться на Ласточку. А сам мужчина смотрел на меня с такой улыбкой, будто знал наперед все мои увертки и маневры по избеганию его внимания.

Но, несмотря на все эти провокации, мне все же удалось сохранить лицо. Я невозмутимо поблагодарила Его Величество и направила свою лошадь по уже известной мне прогулочной тропе, которая вела к озеру.

Погоды снова радовала теплом. Листья деревьев уже начинали желтеть, а кое где попадались ярко-красные клены, создавая очень живописную картину Император, который явно провел беспокойную ночь, скрывал усталость гораздо лучше Рида и развлекал нас разными историями. Все же у него настоящий талант рассказчика. Ну вот кто еще мог описать позавчерашнее заседание Совета министров так, что мы с принцессой едва не падали с лошадей от смеха?

В общем, я уже было решила, что прогулка не принесет никаких неожиданностей. Но, когда мы преодолели почти половину пути до озера, все изменилось.

Чужие эмоции я ощутила не то чтобы совсем неожиданно, но они оказались для меня неприятным сюрпризом. Холодная сосредоточенность, ожидание и предвкушение. И человек, который их испытывал, находился совсем недалеко. Нас ждали. Причем ждали с какими-то не очень хорошими намерениями.

Осторожно выпрямилась, продолжая улыбаться, и осмотрелась по сторонам. Дорога, по которой мы ехали, чуть дальше сворачивала к неглубокому оврагу и шла вдоль него. Справа и сзади были густые кусты орешника, за которыми разглядеть что-либо было очень сложно. И именно за ними неизвестный злоумышленник устроил засаду.