— Сначала я должен все как следует проверить, — чуть ли не мурлыкнул мужчина, не прекращая свою ласку. — Судя по всему, это всего лишь легкое растяжение.

— Не думала, что вы умете оказывать первую помощь.

— Я год служил в приграничном гарнизоне. Там этому учат всех солдат и офицеров.

Ногу обдало волной жара, а потом он схлынул, окончательно унося с собой боль и дискомфорт.

— Ну вот и все, — пробормотал император, возвращая сапог на место. — А вы боялись.

После чего, как ни в чем ни бывало, усадил меня на своего коня и повез в Эльнуир.

— Благодарю за помощь, Ваше Величество, — сказала я, переведя дыхание.

— А вы ведь не откажетесь поблагодарить своего спасителя не только на словах? — вкрадчиво произнес тот.

— Если это будет в моих силах, — ответила уклончиво, закономерно чувствуя подвох.

— Да, — хмыкнул он. — Кажется, если попрошу у вас поцелуй, вы потом вообще от меня начнете шарахаться.

А я только опустила голову. Ну вот и что на такое ответить? Как на зло, ничего остроумного на ум не приходило.

— Тогда я буду очень рад, — будто и не обратив на мое смущение никакого внимания, продолжил император, — если вы хотя бы в неофициальной обстановке прекратите обращаться ко мне «Ваше Величество».

— Как же мне к вам обращаться?

— Лорд Аэргар. Этого будет достаточно. Пока.

— Хорошо, — выдохнула я.

Остальной путь до дворца мы преодолели так же неторопливо. Мужчина не отказал себе в удовольствии якобы случайно касаться моих волос губами. Скользить кончиками пальцев по обнаженной коже рук. Словом, смущать меня и вносить хаос в мысли. А Таншер ему во всю подыгрывал, время от времени игриво взбрыкивая, из-за чего мне приходилось опираться на мужскую грудь. В общем, когда мы добрались до конюшен, я испытала странную смесь облегчения и разочарования.

Мужчина помог мне спуститься на землю и, придерживая за талию, спросил:

— Как ваша нога, Дионея?

— Все отлично, — я демонстративно топнула несколько раз.

— Тогда бегите к Алессандре, — лукаво усмехнулся император, отстраняясь. — Я сам отведу лошадей конюху.

Честно стараясь не показать никаких лишних эмоций, я слегка поклонилась, потом развернулась и зашагала во дворец. А внутри все бурлило. Да, совсем не так я представляла себе работу во дворце. И не думала, что кроме мешанины эмоций, интриг и козней мне придется разбираться с совершенно невыносимым мужчиной. И с моими чувствами к нему.

Я все больше и больше увлекаюсь Аэргаром де Агадерром, а он, что весьма вероятно, просто развлекается. Дар мне не помогает, принцесса полностью на стороне брата, привлекать Ридеона тем более не хочется. И получается, что я остаюсь один на один с этим… сердцеедом. Сумасшедше красивым, сильным и потрясающе галантным сердцеедом. Да, Рид бы очень долго смеялся, если бы узнал, о чем сейчас думаю.

Из сумбурных мыслей меня вырвал сильный всплеск чужого негодования и злости. И случился он совсем близко, буквально за поворотом безлюдного коридора, по которому я шла. Люди, а их было двое, быстро приближались, и почему-то захотелось узнать, кто они и чем недовольны. Поэтому быстро осмотрелась, заметила небольшую нишу рядом с окном, которую удачно скрывала гардина, юркнула туда и притаилась.

Через секунду раздались шаги и двое мужчин вышли из-за поворота.

— Почему я должен это делать? — я узнала по голосу Дария Эль-Мора.

— Потому что тебе пора взяться за ум, — ответил второй, незнаковый мне мужчина.

Собеседники остановились прямо возле моего укрытия и стали друг напротив друга как враги на дуэли. И эмоции их обоих обуревали соответствующие.

— Твой план совсем не похож на «взяться за ум», — едко ответил Дарий.

— Тебя это не касается, мальчишка, — пренебрежительно фыркнул второй.

— Я всегда был для тебя неразумным мальчишкой, отец.

Осторожно выглянула в щелочку между гардиной и стеной. Напротив Дария Эль-Мора стоял высокий черноволосый мужчина, сходство с которым было заметно невооруженным взглядом.

— Пока ты не давал повода считать тебя кем-то еще.

— Неужели? — криво улыбнулся Дарий.

— Иначе ты бы уже давно понял, что все, чего я хочу, это процветания нашего рода.

— Да нет, — от молодого лорда плеснуло такой горечью, что у меня защипало язык. — Именно это я хорошо понял.

— А с твоей репутацией это единственный шанс занять в нашем обществе хоть какое-то положение, — продолжил лорд, не особенно обращая внимания на недовольство сына.

— Только меня забыл об этом спросить.

— Ты вообще лишен права голоса за все свои прегрешения, — высокомерно произнес Эль-Мора-старший. — Помни, что твоя судьба в моих руках и только мне решать, каким будет твое будущее.

— Я помню об этом, отец, — сквозь зубы произнес молодой лорд.

— Глупый мальчишка, — тот посмотрел на него с неприязнью. — Сколько сил я на тебя потратил. Давал тебе все, что было нужно, искал лучших учителей, знакомил с нужными людьми. Все ради того, чтобы ты занял достойное место. А ты… Уничтожил все мои надежды.