— Дионея, ты в порядке? — спросила не на шутку встревоженная Алессандра. — Ты сидела так неподвижно и почти не дыша, что я уже успела испугаться.

— Все хорошо, — улыбнулась через силу. — Просто мне не достает мастерства. Жрицы учатся этому годами.

— Это была магия пустыни, да?

— Да. Пусть она не позволяет плести заклинания, но дает возможность управлять тем, что находиться вокруг. Будь то камни, зелья или человеческое тело.

— Ты нашла оазис?

— Нашла. Нам придется чуть отойти от нашего пути, но зато там мы сможем набрать воды, отдохнуть и, если повезет, чем-нибудь перекусить.

— Тогда пойдем, — заметно приободрилась принцесса.

Я уже было кивнула, но вдруг заметила что-то темное на склоне бархана рядом.

— Сандра, не шевелись, — тихо попросила, вытягивая кинжал из-за пояса.

Ловкий бросок, и острие пронзает тело крупкой змеи, практически отрубая ей голову.

— Краснохвостая гадюка, — пояснила, хватая извивающееся тело за головой. — Не знаю, как ты, а я собираюсь употребить ее на ужин.

— Прямо сырую? — поморщилась девушка, держась чуть в стороне.

— Надеюсь, в оазисе будет, чем развести огонь. Не бойся, в жареном виде она вполне съедобна, а весь яд остался в железах за челюстями.

— Хорошо. В конце концов, я уже так голодна, что готова есть и змей без соли и перца.

Я завернула обезглавленную тушку в отрезок ткани, стараясь не закапать змеиной кровью одежду, и поднялась.

— Пойдем, нам осталось немного.

То ли вечерняя прохлада придала нам сил, то ли сама мысль об отдыхе подействовала прекрасным ускорителем, но пошли мы гораздо быстрее, чем до этого. Оазис действительно показался где-то через час, когда на востоке небо совсем потемнело и стали загораться первые звезды. Узкую ложбину окружали большие барханы. Она была совершенно безлюдна и радовала глаз высокими пальмами с раскидистыми розетками листьев, широким навесом от солнца и колодцем.

К нему мы и бросились, забыв об усталости и боли в обожженных руках.

— Боги, это и есть настоящее счастье, — простонала Алессандра, напившись прохладной чистой воды.

— Не то слово, — усмехнулась я и с наслаждением плеснула себе на лицо. — Но по-настоящему ценить такие вот простые радости начинаешь тогда, когда оказываешься в полной… хм, безысходности.

— Он глубокий, — оценила принцесса длину колодезной цепи, к которой было привязано ведро.

— Есть легенда, — я лениво оперлась о край колодца и заглянула внутрь, — что если увидеть в отражении воды главную звезду Огненного венца, то можно загадать желание, которое обязательно исполнится. Но я тут вообще ничего не вижу. Темно как в… как в колодце.

Пользуясь тем, что воды в нем было достаточно, мы и напились, и умылись. А потом отправились исследовать наше пристанище на сегодняшнюю ночь. В общем-то, ничего сверхполезного найти не удалось. Недалеко от колодца стояло длинное корыто для воды, из которого поили лошадей. По краям ложбины росли густые заросли из колючих кустарников и жесткой травы. Под навесом из сухих пальмовых листьев было чисто и сухо. Внутри выложенного камнями кострища лежали старые угли. Обычная стоянка кочевников и караванщиков.

— Жить можно, — резюмировала я. — Но для полного счастья нам нужна еда.

Осмотревшись по сторонам, я двинулась к ближайшей пальме.

— Нужно собрать орехи, пока не стемнело, — я показала Сандре поднятый с земли продолговатый орех с длиной с мизинец. — Ищи под пальмами.

— А если ее потрясти? — девушка всмотрелась в густую крону.

— Вряд ли поможет. Эти орехи падают с дерева только тогда, когда полностью вызреют.

— Значит, будем искать.

Сбором орехов мы занимались до тех пор, пока небо окончательно не потемнело. Итогом поисков стал солидный сверток сытных плодов, которые местные жители называли «пустынным хлебом».

Вместе с орехами мы собирали и ветки для костра. Раскаленная днем пустыня ночью превращалась в холодную, продуваемую всеми ветрами равнину. Прохлада уже начинала неприятно покусывать кончики пальцев, а без дров мы рисковали очень сильно замерзнуть.

Сгрузив их у кострища, я принялась разводить огонь. К счастью, огниво нашлось там же, и уже скоро пламя весело трещало, поедая ветки и сухие пальмовые листья, а над ним жарилась очищенная и выпотрошенная тушка змеи.

— Жизнь стала почти прекрасна, — пробормотала принцесса, когда голод был утолен орехами и хоть несоленым, но вкусным мясом.

— И не нужно никаких дворцов, — улыбнулась я, глядя на звездное небо.

Чистое, глубокое, усыпанное сияющими, как бриллианты, звездами. Подумать только, последний раз я смотрела на него совсем недавно, а в моей жизни столько всего успело произойти с тех пор.

— Ты так хорошо знаешь пустыню…

— Я прожила здесь несколько лет. Учеба в храме Сехмет не предполагает одного только сидения за его стенами. Мы ходили по пустыне в поисках трав, учились выживать в ней, посещали пустынников.