Я едва успевал реагировать, над ареной звенела сталь. Очередной удар отбросил меня назад, ключ с жалобным звоном разлетелся пополам. Я тут же выхватил второй и изменил его в копьё-лом.

— Хо-о, недурно, — хмыкнул Нареми. — Я думал, ты новичок. Ну, это будет интересно.

Чёрт, говнюк даже не запыхался! Я встал и перехватил оружие двумя руками.

Движение — вижу! Встречный удар, синеватое копьё столкнулось с мечом, брызнули искры. Вперёд!..

Я бросился навстречу, перехватывая меч. Удар, звон — копьё рванулось в сторону. Пнул смазанный силуэт, мимо! Ушёл в сторону. Ещё один удар, меч бил сверху, блок!

Осыпав меня искрами, лезвие скользнуло вбок, к пальцам. Назад!

Отпрыгнул и снова атаковал, копьё прочертило дугу снизу вверх, и снова — блок. Рыцарь отпрыгнул в сторону и с криком ринулся на меня.

Толпа притихла, прикованная к происходящему на арене. Звенело оружие, мы метались по арене как ошпаренные, разя и отбивая атаки. Но хоть за три недели тело уже привыкло к нагрузкам, мой опыт против опыта Нареми ничего не стоил.

Отбив, наверное, уже сотую атаку, я метнулся назад. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах, по щекам бежал пот. От тяжелого дыхания лёгкие горели. Я вцепился в копьё, готовясь отразить новую атаку — но рыцарь не нападал. Стоял в нескольких шагах и довольно лыбился.

— Уже устал? — покрутив меч, бросил он. — Соберись, я же только начал.

Вокруг него заструились полупрозрачные потоки. Я замер как вкопанный — заклинатель начал атаку?..

Воздух медленно крутился вокруг него, поднимая с земли песчинки и обрывки травы. Голубоватые всполохи окружили его фигуру. Нареми осклабился — и поднял меч.

Первый удар я поймал кончиком копья. Лезвие высекло сноп искр и ушло вбок. Контратака — рыцарь исчез и через мгновение возник слева! Град ударов обрушился на меня. Засвистел воздух, что-то обожгло бедро и бок. Мелькнуло лезвие — я ударил навстречу, блок. Меч со звоном отскочил, контратака! Копьё описало дугу и с хрустом врезалось в нагрудник врага, Нареми отпрыгнул.

Толпа охнула — и зааплодировала, заметив, что их любимец невредим. Я сделал пару шагов назад… и заметил алые пятна на траве.

Моя добротная кожаная броня обросла каплями крови, на боку и ноге виднелось несколько порезов. Неглубокие, но до кожи дошли. Сука, всё-таки достал! Ривиар был прав — на ближней дистанции мне конец.

Осмотрев вмятину в нагруднике, соперник скривился. Утерев пот со лба, он начал со свистом раскручивать меч и пошёл ко мне.

Воздух вокруг нас начал закручиваться, снова поднялась пыль. Атаку я даже не увидел — почувствовал. Блок — копьё зазвенело, выламывая кисть. Я бросился влево, мелькнул меч — ещё удар! Вновь закрутилась карусель, перед глазами замелькало лезвие меча, а арена наполнилась звоном стали.

Никогда раньше я так не бился. Ни дома, ни здесь. Даже битва с пиромантами была проще — там рулил Лилам, а я лишь страдал. Сейчас пришлось делать и то, и другое.

Лишь чудом я ускользал от страшных ударов мечом. То и дело он врезался в копьё, высекая искры, но чем дальше, тем больше я уставал — и вскоре начал ошибаться. Лезвие скользнуло у бока, коснулось руки, спины, бедра. Я вскрикивал и ускользал от новой атаки.

Достать его удалось ещё лишь пару раз — один удар пришёлся на открытый бок. Точно под нагрудник. А второй — по закрытому бронёй плечу. Лезвие скользнуло и царапнуло по щеке, оставив алую полоску. А через миг Нареми сверкнул глазами и обрушился на меня таким ураганом ударов, что устоять было невозможно.

Невероятным усилием я поймал его меч копьём, тут же изменил инструмент — и тяжёлый ключ-булава скользнул вниз по лезвию. Соперник отбросил мечом моё оружие — и с криком ударил меня ногой в грудь.

В лицо ударил ураганный ветер, я с криком отлетел назад и пропахал спиной газон. Копьё отлетело в сторону — тут же у самого носа просвистело лезвие. Тут же вскочил и, морщась от боли, схватил оружие.

— Ты почти хорош, — негромко сказал Нареми и пошёл ко мне. — Ладно, хватит этих игр. Меня ждёт свидание с Немезидой.

Я скрипнул зубами. Говнюк явно издевался, надеясь выбить меня из равновесия. Взбесить, чтобы я снова ошибся.

— На что ты вообще рассчитывал? Что сможешь победить королевского рыцаря? — продолжал он, обходя меня сбоку. — Или что она восхитится твоей смелостью, оценит, взглянет на тебя? Ты хоть представляешь, где ты — и где я? Твой удел — крестьянки и портовые шлюхи. Мой — лучшие красавицы Пенты. И выбираю здесь я.

Он снова атаковал. Уверенные, мощные удары — сил едва хватало, чтобы их отбить. На мгновение я даже поверил ему. Но лишь на мгновение.

Новый удар, меч прочертил сияющую дугу и вгрызся в копьё, я едва сдержал удар. А Нареми, давя на меч обеими руками, остановился. Мы стояли лицо к лицу, сдерживая друг друга.

— Тебе не победить, Сэм! — он снова натянул улыбку победителя. — Ты никогда не получишь мою Немезиду! Это я получу всё! Я сяду на трон отца, я возьму её первым, я!..

— Слышь, папенькин сынок, — осклабился я. — А ты знаешь, какого цвета трусики у Неми?

Он замер. Выражение самодовольства на его лице медленно сменилось растерянностью. Походу дошло, да? Я улыбнулся и поиграл бровями.