— Не дай им… опорочить… — прошептал рыцарь и, издав болезненный стон, отпустил меня. Его дыхание было частым и слабым, вот-вот испустит дух. Я стиснул челюсти и кивнул.

— Не дам. Спи спокойно, ты выполнил свой долг.

Я медленно поднялся. Страх и волнение в груди сменилось холодной решимостью и злобой. Что ждёт девушку в плену, мне объяснять не требовалось. Пытки, изнасилования, смерть.

Меня затрясло от одной мысли, как два десятка похотливых мужиков глумятся над беззащитной девчонкой.

В душе снова шевельнулся страх — двадцать человек это тебе не двести щитней. Даже один меня убьёт с лёгкостью, учитывая разницу в опыте и владении оружием. Что-то внутри тихим шёпотом начало меня отговаривать, оставить эти разборки местным. Не твоё дело, Сэм, не ввязывайся… иди дальше.

В ту же секунду громогласный голос зазвенел в ушах.

ВЫБИРАЙ!

Спасти Вивиан Ксенти.

Лишиться яиц.

— Ну и дурак же ты, Лилам, — со зловещей улыбкой процедил я сквозь зубы. — Я и без твоего выбора пойду.

Получено новое задание!

Спасти Вивиан Ксенти от бандитов.

Награда: 10 000 опыта, 5 очков навыков, 100 очков переноса.

Штраф: нет.

Ко мне подошёл Хвостик и внимательно посмотрел, водя хвостом. Я сжал кулаки и тихо произнёс.

— Готовься, рыжий. Мы идём в погоню за бандитами.

Все эмоции сразу отступили. Остались лишь холодный расчёт и злость, буквально толкающая вперёд. Бежать как можно скорее, пока ещё не поздно.

Я быстро обшарил сожженный экипаж и собрал с тел мало-мальски годное оружие. Кинжал, короткий меч, два метательных ножа и два гаечных ключа из ремкомплекта экипажа. С одного из рыцарей снял пояс и флягу с водой, быстро опоясался и закрепил оружие, ключи убрал в карман.

Следы копыт вели на восток, в сторону Пенты.

Вперёд.

Оба солнца склонились к горизонту, едва пробиваясь сквозь верхушки деревьев. Мы бежали по тракту, не таясь и не жалея сил. Хвостик неутомимо мчался впереди, идя по следу. Шёл третий час погони, но я даже не думал о том, что не догоним или собьёмся с пути.

Все мысли были заняты предстоящей битвой. Двадцать человек, пиромантов, хорошо вооружённых, к тому же. Часть наверняка ранена, но особо на это я не надеялся. Чем больше перебирал варианты в голове, тем чётче был план действий.

Внезапный удар, сильный и точный. Других вариантов не было, всё остальное слишком долго. Будь у меня хоть часть навыков Неми, или хотя бы Фелис, всё было б куда как легче.

Но сейчас я был один, и надеяться не на кого.

Хвостик остановился и, повернувшись, заскулил. Я осмотрелся — на одной из насыпей была примята трава, а кусты поломаны. Над лесом в той же стороне вились несколько столбов дыма, слабо выделяясь на темнеющем небе. Прохладный ветерок тянул костром и едой.

— Нам туда, — кивнул я. — Боишься?

Лисёнок пошевелил ушами, посмотрел в ту же сторону и снова замотал хвостом.

— Я всё равно пойду, так что решай, ты со мной или нет.

Достав два ключа — мой первый и ещё один, из синеватого металла, сложил их вместе.

«изменение инструмента — мастер»!

Глефа с синим лезвием удобно легла в руки. Перехватив оружие, я пошёл вверх по обочине, в сторону лагеря бандитов. Сзади послышалось шуршание, среди травы мелькнул рыжий хвост.

Значит, решил.

До лагеря бандитов было минут двадцать ходу. Солнца уже сели, погрузив лес в густые сумерки, но зарево костров давало достаточно света. Вслушиваясь в смех и голоса разбойников, я подошёл вплотную и затаился в зарослях. Изменив глефу на короткий кинжал, осторожно выглянул и осмотрелся.

Походный лагерь насчитывал шесть больших палаток и парочку маленьких. Лошади стояли на другом конце лагеря, возле них мелькала пара бандитов. Большая часть собралась у другого края, ближе ко мне, разместившись полукругом около костров.

Они заканчивали ужинать и отдыхали. Пили что-то из бутылок и фляжек, смеялись, отмечали успешный набег. Там же я заметил нескольких раненых, перевязанных сероватыми полосами ткани — они сидели или лежали ближе к палаткам. Скорее всего, внутри тоже были люди.

Я насчитал четырнадцать человек снаружи, включая раненых. Запомнив расположение костров и палаток, сменил позицию — подобрался с другой стороны, поближе к сборищу негодяев. Уже хотел высунуться из кустов, как услышал её.

Высокий девичий голос, вскрик. Сердце споткнулось и припустило с места, я решительно выглянул наружу.