— Во-от так, — затянув узелок на затылке, девушка с улыбкой кивнула. — Нигде не давит, всё хорошо?

Помычав, помотал головой и кивнул в сторону костра. Мол, уходи. Внутри всё клокотало, и я уже не сомневался — боженька сегодня оттянется по полной.

— Т-тогда я пойду, — кивнула она и, задержавшись, подошла ближе. Узкая ладонь коснулась моей щеки.

— Пожалуйста, продержись ещё одну ночь. И это… с-спасибо, Сэм.

Она погладила щёку и улыбнулась.

— С нетерпением жду утра. Я вернусь с перв…

Над нами пронеслась гигантская тень. Виви вздрогнула и отдёрнула руку, со стороны лагеря послышался шум и отдалённые голоса.

Мы испуганно переглянулись.

— Нашли, значит… — прошептала она. — Не бойся, Сэм, я уведу их подальше. Пироманты или кто ещё — я не проиграю! На этот раз — нет.

Я отчаянно замычал ей в спину, но девчонка уже побежала в лагерь, на ходу доставая меч.

Твою же мать! Почему именно сейчас? Именно когда я связан и беспомощен?

Я дёрнулся раз, другой — верёвки держали надёжно. Не вырваться! Не помочь, не убежать! Сердце, подгоняемое страхом, отчаянно заколотилось, я впился взглядом в чернеющий лес.

Солнца сели, в наступившей тьме виднелись лишь силуэты деревьев на фоне слабого света костра. В небе снова послышался шелест крыльев и отдаляющиеся крики громадных птиц. Я застыл на месте и изо всех сил напряг слух.

Голоса становились ближе. Внезапно раздался звон стали, гудение пламени — яркие рыжие вспышки вырвали из тьмы силуэты людей. Вскрик, её голос!..

Я рванулся вперёд, отчаянно мыча сквозь тряпку. Тени становились ближе, шли сюда!

По земле ко мне скользнула маленькая тень, что-то мягкое и тёплое коснулось ноги. Послышалось скуление и рычание.

Хвостик, малыш! Беги, глупый! В лес, скорее!

Мои рывки и стоны были бесполезны. Вдоль позвоночника разошлась знакомая скребущая боль, а через мгновение в суставы будто ввернули по отвёртке.

Никогда мне ещё не было так больно. По щекам потекли слёзы, я закусил кляп, но не отводил взгляда — впереди показалось несколько силуэтов.

Виви бежала впереди, окруженная с трёх сторон фигурами врагов. Запыхавшаяся, с опалённым щитом. Вспышка — и шар огня полетел вслед, она кувыркнулась и подставила щит, полыхнуло пламя.

От взрыва и звона заложило уши. Удар был такой силы, что её отбросило назад, а искорёженный щит отлетел в сторону.

— Хорошая попытка, девчонка. Но я же говорил, бесполезно, — вперёд вышел высокий пиромант, — Или ты хочешь с целым отрядом сразиться? Зачем?

— Да она ж одичала! — добавил второй. — Ты глянь на неё!

Виви медленно вставала, тряся головой — от взрыва её шатало и, похоже, контузило. Один из пиромантов подошёл ближе — в его руке был небольшой посох. Без церемоний он пинком выбил меч из её руки и схватил за собранные в хвост волосы.

— Встать, рыцарша недоделанная!

Она вскрикнула от боли, хватаясь за его руку — тянул он нещадно.

Внутри что-то натянулось до предела. Я снова замычал, извиваясь от нового приступа боли.

И на этот раз они меня услышали.

— Это что за херня там?.. — первый поднял руку и осветил всю поляну шаром ярко-жёлтого пламени. Я сощурил заслезившиеся глаза… и обмер.

Их было десятка два. Ублюдки в пыльных алых мантиях со знаком Хинорама. Они подступали со всех сторон.

Ловушка? Выследили? Но как?..

Тот, что держал Виви, присвистнул.

— Во дела. Глянь, Сивери, да она уже всё за нас сделала!

Несколько человек засмеялись, а длинный пошёл вперёд.

— Н-не с-смейте! Отпустите!..

— Заткнись! — мужик ударил её посохом в живот, девушка вскрикнула и согнулась пополам. Тут же зарычал Хвостик и молнией метнулся к ногам приближавшегося пироманта.

— Пшёл вон, — он пинком отшвырнул взвигнувшего лисёнка к дереву.

Сволочь!

— П-перестаньте, умоляю!.. — закричала Виви.

— Пасть закрой, Ксентийкая сучка, — второй снова ударил её. — Или думаешь, я не знаю, кто ты? Придворная подстилка Эладины из богатенькой семейки…

— Закрой рот, — приказал первый и снова поднял руку. — Лишние свидетели нам ни к чему. Доставим её Хинораму, пусть сам решает, что с ней делать, а этого — добьём. Тем проще.

На его ладони собрался шар огня. Такой же, как тот, что контузил девчонку. Он с улыбкой занёс руку.

— Сэм!..