Увидев, что хищник не собирается уходить, Савелий зашевелился, кивком предложил отползти. Кнут приложил палец к губам и постарался расслабиться. Чем меньше движений и переживаний, тем на более долгий срок хватит действия дара. И если сейчас речь идет о том, что кончится раньше: терпение мутанта или силы человека — надо экономить каждую секунду.

Попытался думать о хорошем, но воспоминания о прежней жизни мучали желанием вернуться в прошлое. А время, прожитое в Улье, было наполнено страхом, отчаянием и одиночеством. Удалось зацепиться только за один приятный момент — день осознания дара.

Туман опускался на Октябрьский каждые восемь дней. Кнут пережил уже два таких периода, откровенно расслабился и перестал каждую секунду оглядываться по сторонам. Последствия не заставили себя ждать. Мародерствуя на дальнем конце поселка, юноша попался на глаза крупному мутанту в сопровождении свиты из свеженьких зомби.

Не раздумывая, рванул с места. В мире Улья он стал сильнее, быстрее, выносливее, и слабые зомби отстали уже через квартал, но их предводитель настигал жертву со скоростью разогнавшегося автомобиля. Первый перекресток, второй — и вот он уже совсем близко. Скоро затылок обдаст зловонным дыханием, тяжелая лапа подрубит ноги, и полная острых зубов пасть сомкнется на шее.

Потеряв надежду убежать, Кнут свернул в ближайшие ворота, пересек двор и нырнул в заросли смородиновых кустов. Укрытие так себе, но сознание цеплялось за любую возможность спастись. Упал на землю, переполз под самый густой куст и замер.

Отчаянно хотелось скрыться с глаз, как тогда с Ясенем. Чтобы хищник перестал видеть человека. Но что нужно сделать для этого? Обладать каким-то даром? Но что за дар и как он работает? И бывает ли у всех?

Кнут совсем по-детски стиснул прижатые к щекам кулаки и изо всех сил зажмурился. «Мама, помоги!». Мать всплыла в воображении, но не бросилась выручать, провела рукой по волосам сына, взъерошила и уверенно, как бывало не раз, сказала: «Ты у меня теперь мужчина». Пришлось справляться самому.

Зверь ворвался на огород, повернул голову в сторону смородины и довольно рыкнул. Увидел? Учуял? Догадался? Кнут вонзил ногти в подушечки ладони, прикусил костяшку пальца и сжался изо всех сил, как будто напряжение мышц могло помочь. В затылке засвербело. Мучительно, как будто чешется на теле такое место, до которого не дотянуться. Словно забралось под кожу насекомое и крутится там, заставляя в панике срывать одежду.

Кнут сконцентрировался на ощущениях. Если это дар, то надо дать ему волю, не мешать раскрыться. Боль выплеснулась из зудящего места как нарыв, выбивая из сознания, но в самый последний момент, перед тем как монстр бросился к кустам, а обморок накрыл слабеющее тело, Кнут успел представить вокруг себя небольшой продолговатый кокон из прозрачной, словно мыльный пузырь, пленки.

Очнулся, когда мутант уже покинул огород. Обессилев от напряжения, стараясь взять в руки распадающееся на части от остатков боли тело, Кнут понял, о котором даре говорил Ясень и зачем его нужно развивать. Шатаясь, добрался до погреба, выпил живца и достал из льняного мешочка свою первую горошину.

Рыскающий сейчас по лагерю мутант оказался более настойчивым, чем тот, в огороде. Приникнув к земле мордой, он несколько раз обыскал поляну. Дважды едва не раздавил съежившихся людей, но все же ушел. Разочарованно взревел, снес ударом лапы подвернувшуюся рябинку и длинным прыжком скрылся в кустах.

Остаток ночи Кнут и Савелий провели на том же месте, в лагере, но заснуть уже не смогли. Вслушивались в лес, вздрагивали от подозрительных звуков. Только под утро, когда солнце осветило добрую половину неба, настоятель перестал ежеминутно оглядываться, достал из рюкзака Кнута порезанное крупными ломтями сало, хлеб и растормошил придремавшего от усталости и страха напарника. Колодезной воды во фляжке не осталось, поэтому пить пришлось ту, что набрали из ручья, мутноватую и невкусную.

Теплое сало, слежавшийся попахивающий плесенью хлеб и отсутствие кипятка не располагали к хорошему настроению, но все же взбодрили.

— Есть по этому поводу, вот про монстра и нашу неспокойную ночь, хороший анекдот.

Ни с того, ни с сего, начал рассказывать Савелий.

— Поселился как-то в лесу недалеко от селения страшный людоед. Пожрал жуткое количество человек. Ну, на то он и людоед, правильно? Все боялись его, лес обходили стороной. Но нашёлся однажды благородный юноша, который пришел в лес и убил людоеда. Убил и съел.

Кнут улыбнулся странной концовке, но, увидев вопросительный взгляд напарника, понял, что тот ожидал не смеха.

— Я должен что-то понять?

Савелий сделал неопределенный жест. Сам, мол, решай.

Найти аналогию начитанному парню оказалось не сложно.

— Это как у Шварца? Мало убить дракона, нужно суметь самому не стать им?

— Вроде того.

Мужчина удовлетворенно кивнул, как будто к правильному смыслу пришел его собственный ученик. И продолжил мысль:

— Если тут такие монстры гуляют, что же тогда за люди умудряются здесь выживать?

После завтрака умылись, встряхнулись, собрали разбросанное рыскавшим по лагерю мутантом снаряжение, обновили запас воды, вышли на прогалину и оттуда — на дорогу.