Похоже, Мелконог поделился с ним моей тайной. Может, и не все выдал, а часть, но все равно неприятно. Но я могу ошибаться. Здесь ведь всякое бывает. Этот мрачный тип с ледяными глазами сам каким-то образом мог догадаться о моей необычности. В любом случае он в курсе того, что я нулевка. Иначе как понимать то, что он уверен в успехе моего похода в сочетании с предоставленной информацией о ступенях просвещения, которые тем больше привлекают кровожадных обитателей низин, чем больше их у тебя открыто?

Если там, где-то в тумане, гибнут хорошо подготовленные смельчаки, за счет чего я мог показаться Имбу именно тем человеком, у которого получится пройти через опасные земли?

Да, правильно, только за счет того, что ступеней просвещения у меня нет вообще. Следовательно, для существ, которых они привлекают, я в теории должен оставаться невидимкой даже на нулевой дистанции.

Зачем император боли подарил мне столь полезную информацию? Да затем, что он заинтересован в успехе моего похода. Похоже, ему действительно хочется освободить своего человека.

Но почему он прямым текстом не рассказал мне все это? Зачем такой сложный огород городить?

Не знаю. Возможно, он так меня испытывает. Как с тем бессмысленным поединком. Выделил обрывки информации, чтобы посмотреть, хватит ли мне этого.

Вот только зачем ему проверять мои возможности? Ведь если Имбу действительно хочется освободить своего человека, рисковать моей миссией — не самый мудрый ход.

Зачем-зачем… Да понятия не имею — зачем. У императора боли есть непостижимые для меня мотивы поступать именно так. Размышляя над ними, я смогу лишь гипотезы плодить, засоряя мозг.

А мозг мне сейчас нужен чистым, потому что впереди ждет непонятно что.

И это что-то не пропускает через свои владения тех, кто обладает ступенями просвещения.

То, что открылось у подножия холма, вообще не походило на лес цистосов, как я почему-то предполагал исходя из слов провожатого. Там это был густой молочно-белый туман, не позволяющий разглядеть ничего уже за несколько десятков шагов. Даже на окраине владений шаруков он оставался непроницаемым, без прорех.

Здесь же полноценной туманной завесы не наблюдалось. Были неравномерно распределенные обрывки, больше похожие на жидковатый дым. Они беспорядочно носились во всех направлениях, полностью игнорируя направление ветра и его скорость. Да и он здесь вообще не ощущался, будто мертвый штиль стоял. А ведь на холме задувает прилично, это заметно по раскачивающимся макушкам деревьев.

Клочья темного тумана иногда замедлялись и сливались в протяженные поля, скрывавшие обширные участки местности, но такие образования не держались долго. Во всех прочих случаях я свободно мог просматривать окрестности на километр, а то и больше. И только дальше динамичная завеса начинала создавать серьезные трудности. Там получалось разглядывать лишь крупные объекты, да и те проявлялись изредка и ненадолго.

Объекты на краю низины встречались четырех видов: разной площади лужи с водой, нередко ржавой и совершенно безжизненной, даже мелких вездесущих личинок не видать; затянутые сырым мхом участки относительно сухой земли, без деревьев и кустов, лишь с редкими пучками разных трав, пробивавшихся в отдельных местах; ну и самые высокие детали — камни разных размеров, раскиданные повсюду. Мелкие с бейсбольный мяч, а самые крупные со школьный автобус. Такие уместно скалами называть.

Четвертый вид объектов — самый примечательный. Там и сям из-подо мха проглядывали кости и черепа. Казалось, что чуть копни, и повсюду наткнешься на сплошной слой потемневших останков. Судя по их виду, лежали они здесь долго. Не исключено, что давно должны разложиться до праха, но здесь Рок, а не Земля, здесь встречается такое, над чем время не властно. Можно лишь гадать, века или тысячелетия миновали с тех пор, как здесь появилось кладбище.

Не считая мрачно выглядевших костей, ничего угрожающего не видно. Но и приближаться к линии, отделяющей редкий сосняк от мшистой низины, я не торопился.

Меня ведь не просто так предупреждали. Имб и его подручные не походили на людей, обожающих поболтать впустую. Рот они открывали так редко, что закрадывалось подозрение о платности слов в их общине.

И платить за каждое слово приходится немало.

Поэтому я сделал то, что не делал уже давно.

Снял амулет, положил его на поваленное дерево и отошел на несколько десятков шагов. Выждал минут пять, прежде чем связь разорвалась, после чего вернулся, подобрал коготь на шнурке и спрятал в карман.

Проверил по параметрам, хотя и без них ощутил потерю приличного блока показателей. Но надо полностью убедиться.

Да, так и есть, теперь прибавки от амулета не действуют. Если я надену его сейчас, ничего не случится, а вот если проживу без него несколько дней, возврат связи может привести к негативным последствиям. Это ведь почти то же самое, как за один присест выучить множество атрибутов. Да, угнетающий эффект пожиже, но, как показывает практика, весьма ощутим.

Все, теперь я не просто нулевка, у меня еще и некоторые навыки заблокировались полностью, а у некоторых работоспособность сохранили лишь первые ранги. А все потому, что в требованиях к ним стояло определенное количество ступеней просвещения.