Надо вставать. Вставать и бежать дальше. Утром истекут вторые сутки моего забега. Если я был действительно настолько быстр, каким себе кажусь, есть шанс, что к этому времени выберусь к границе низин.

Я ведь старался.

Я ведь действительно торопился изо всех сил.

Утро встретил в состоянии, которое можно описать одним словом — развалина. Одежда изодрана и окровавлена, из оружия остались последняя дубина и ржавый топор. Бежать уже не в силах, да и шагаю, будто пьяный моряк.

И самое главное — не осталось Тени ци. Я слил все, и большая часть ушла на лечение. Как ни берегся, несколько раз твари до меня добирались. Однажды уже подумал, что все, допрыгался. Это случилось, когда врезал по очередному скелету с таким отчаянием, что сломал дубину. Спасибо, что излом оказался острым, сумел вбить остатки оружия в глазницу твари, пока та полосовала меня когтями.

Без Тени я не мог подсвечивать точки, где появлялась нежить. Но это даже к лучшему, теперь шагал строго на юг, ни на что не отвлекаясь и стараясь не оглядываться.

Но шагать не хотелось. Хотелось лечь и крепко уснуть.

И заплатить за сон жизнью уже казалось не такой уж высокой ценой.

Это ведь ерунда.

Мелочь.

Но я продолжал делать шаг за шагом. И я почти уверен, что конец близок. Нет, речь идет не о смерти. Наоборот, спасение близко. Наверное. Вместе с полным опустошением резервуара Тени пришлось отказаться от всех навыков, ее использующих. И благодаря этому зрение снова начало приходить в норму, позволяя время от времени замечать далеко впереди что-то новое.

Подробностей, увы, не видать. Туман то полностью прикрывает горизонт, то редеет, позволяя разглядеть смутные очертания чего-то непонятного.

Если это граница, я выживу. Но для спасения надо выбраться из низин до того, как силы полностью меня покинут.

Я должен это сделать. Должен. Это ведь вопрос не только моей жизни. Я не могу оставить Бяку и Мелконога в плену.

Но если это не граница, а, допустим, новые руины, все пропало.

Оглянувшись, я увидел бесконечную вереницу умертвий, скелетов и всевозможных костяных созданий ужасающего вида, торопливо шагающих за мной.

Сбивать их со следа я больше не могу. Да я ничего уже не могу. Только шагать.

Шагать без остановок.

И надеяться, что доберусь до границы прежде, чем эта орава меня настигнет.

Проснувшись, не сразу осознал, где я и как здесь очутился. Последние часы забега почти полностью выпали из сознания, плюс сновидения выдались как на подбор — одно кошмарнее другого. Переплетаясь с явью, они отрисовали в моем мозгу столь запутанную картину, что сразу не разобраться, где здесь реальность.

Смутно вспомнилось, как особо прыткие умертвия из поднявшихся последними уже лапами размахивали, пытаясь нащупать меня вслепую. И ведь некоторые почти дотягивались. И как потерял топор, отбиваясь с двух рук от парочки, каким-то непонятным образом оказавшейся впереди. Пришлось прорываться с боем, не позволяя себя окружить.

А потом…

Потом я вроде бы вышел туда, где не было луж вперемежку с затянутой мхом землей.

И тут же вырубился.

Сил не осталось ни капли.

Судя по тому, что успело набраться больше семи сотен единиц Тени, я провалялся далеко не один час. Холод и свечение на востоке подсказывают, что время приближается к рассвету, а обильная роса на траве и листве намекает на то, что денек будет солнечным.

Стоп! Трава?! Листва?!

Я ведь действительно выбрался! Это не сон!

Да, проклятые низины остались позади. Вон в сумраке просматривается открытое пространство, от которого я удалился всего-то на несколько десятков шагов. Достиг опушки леса и завалился среди кустарников. Спасибо странностям этого мира вообще и Чащобе в частности! Туманные твари жестко привязаны к своей территории и за границу далеко не выходят. Даже близость беспомощной жертвы не заставила их изменить своему правилу.

Повезло, что нулевок они в упор не видят.

Еще раз прикинув уровень Тени, я понял, что этим утром истечет четыре дня из семи, отведенных императором боли. То есть я потратил уже больше половины срока, но так и не достиг фактории.