Займись я этим сразу по приезде в факторию, возможно, свалился бы на сутки, а то и больше. Но с тех пор я настолько усилился, что подобная прибавка на фоне уже изученного выглядит несерьезно. Это как в почти полное ведро воды долить — со стороны разницу даже не заметишь. Конечно, усталости это мне прибавило, но не критично.

Выучив все запланированное, я отыскал несколько растении с бодрящими корешками и едва не сломал ржавый меч и такой же ветхий топор, вырубив из молодой сосенки увесистую дубину. Ну а после направился вниз, активировав «туманное чутье».

Пора заняться практическими испытаниями.

Точки, к которым мискусам не следовало приближаться, обзавелись красноватым светящимся ореолом. Даже в сгущающихся сумерках их не получалось рассмотреть издали, очень уж слабо сияли. Развивая «туманное чутье», я смогу усиливать их заметность. Но смысл? Для моих целей радиуса двух десятков метров вполне достаточно, так зачем тратить на развитие навыка знаки ци, коих хронически не хватает.

К тому же это сомнительное вложение капитала. Места под навыки остается все меньше и меньше. Если «туманное чутье» работает только в низинах, зачем мне такое узконаправленное умение? Возможно, впоследствии придется его стереть, взамен взяв что-нибудь более полезное. Мало того что затраченное при этом не вернуть, придется израсходовать еще столько же энергии, чтобы избавиться от балласта.

Даже при моих масштабах заработка трофеев приходится задумываться о бережливости.

Направившись к ближайшей отметке, я перехватил дубину поудобнее. Решительно наступил, отошел на шаг, замахнулся посильнее и дважды врезал по взметнувшемуся облачку, в котором стремительно проявлялось умертвие.

Да, одного удара не хватило. Но ведь бил, можно сказать, вслепую, а не по уязвимым местам. Чтобы проделать то же самое при помощи ржавого меча, придется поработать куда больше.

И не факт, что удачно.

К тому же не надо забывать про скорость. Увы, процесс материализации действительно стремителен, долго стучать по зарождающейся твари не получится.

Внимательно изучив сообщение от ПОРЯДКА, я убедился, что победу мне и вправду засчитали. Плюс к теневой ци добавили несколько единичек.

Маловато, конечно. Чтобы удерживать уровень Тени на максимуме, придется убивать приблизительно по одной твари за полторы минуты. Учитывая то, что отметок вокруг видимо-невидимо и уже через тридцать шагов я смогу взяться за следующего противника, — вполне осуществимая тактика. Но надо признать, что нескончаемые размахивания дубиной отнимут немало времени. Значит, даже двигаясь без отдыха на максимальной скорости, я вряд ли успею добраться до Черноводки за пару неполных суток.

Но метод действительно работает — это главное.

Развернувшись, вновь направился к границе низин. Эту ночь следует провести на склоне холма. Надо как следует выспаться, устроив лежанку из соснового лапника.

И это будет мой последний отдых перед изнурительным рывком. Зарядившись силами, пойду на юг без остановок.

Непрерывно уничтожая нежить и жуя бодрящие корешки.

Поначалу все шло даже лучше, чем представлялось.

Ночь прошла спокойно, проснулся я полным сил и заполненным теневой ци, что называется, под горловину. Специально перед сном увеличил резервуар до максимума. Всего лишь пяти единиц не хватило, чтобы получить наконец первую ступень просвещения.

Да, я помнил, что чем выше держу этот показатель, тем быстрее протекает мой резервуар. Но потери небольшого количества знаков ци сейчас не имеют значения.

Для успеха потребуется максимальный запас Тени.

Поначалу я двигался ускоренным шагом почти по прямой линии, ведущей с севера на юг. Небеса хмурились, иногда накрапывал мелкий дождик, но благодаря навигации мне не требовалось солнце или иные ориентиры. Иногда отходил влево и вправо, чтобы поднять очередное умертвие, после чего приканчивал его быстро и безнаказанно, не позволяя окончательно материализоваться.

Приловчившись, начал справляться с противниками молниеносно. К тому же убедился, что убийства действительно добавляют бодрости. Проделал нехитрый опыт, сменив быстрый шаг на бег. Большую скорость по лужам да по податливому мху развить не получалось, но все равно сил затрачивал немало. Однако час шел за часом, а одышка не приходила. Неудобство доставляли ржавый топор и запасные дубины, болтающиеся на грубых перевязях, поспешно связанных из лыка. Их то и дело приходилось поправлять, чтобы не стучали по спине и бокам, плюс смачивал их почаще в лужах, чтобы поддерживать в древесине жизнь. С этой целью я даже не ошкурил кору и не срезал мелкие веточки.

Пускай зеленеют.

Вскоре среди умертвим начали попадаться падшие оруженосцы. Навык подсвечивал места их появления таким же образом, определить, какая именно тварь скрывается под моховым ковром, не получалось. Но это не вызывало затруднений, потому что для убийства требовались все те же два хороших удара дубиной.

Солнце перевалило за зенит, когда я столкнулся с новым видом скелетов. И тут же едва не подставился, на автоматизме наградив зарождающуюся тварь стандартной парой ударов.