– Чем вы занимаетесь?

– Я журналистка.

Не «учусь», не «хочу быть», а уже журналистка, хотя, скорее всего, не продала еще ни строчки. Вот молодежь пошла! Я смогла назвать себя журналисткой, лишь когда меня второй раз повысили в должности – и только тогда я перестала думать, что недостаточно хороша, что меня уволят со дня на день. «Верь в себя, а остальное приложится» – вот он, ваш девиз. У нас, в девяностые, все было иначе. И родители нам не внушали, что мы центр мира и вправе им повелевать.

– Вы где-то публикуетесь?

– Пишу для себя. Веду блог.

– О чем?

– Обо всем понемногу. О жизни, о личном.

Я задумалась и помолчала. Потом, с удовольствием предвкушая твою реакцию, произнесла:

– А я как раз главный редактор журнала. И нам всегда нужны талантливые стажеры.

Я-то думала – ты развернешься, затаив дыхание. Однако этого не произошло.

– У меня обычно стажируется от четырех до шести человек – дизайн, поиск картинок, пара авторов…

Опять ничего.

– К нам часто приходят молодые ребята, осваивают профессию в реальной рабочей среде. Подумайте. Хорошая возможность. Может, мы встретились неслучайно?

Я попыталась засмеяться, смех вышел натянутый. Вся такая зрелая, умудренная опытом… Мне сорок один, а хочется быть молодой, современной и не сыпать фразами типа «молодые ребята» и «освоить профессию». В душе-то я чувствовала себя юной. С другой стороны, все старики так говорят.

Ты пробормотала, не глядя на меня:

– Я как раз сегодня выхожу на работу. Стажером.

И крепче сжала сумочку с ноутбуком. Тебе явно хотелось, чтобы я помолчала. «Дура старая», – мысленно обругала я себя. Именно так ты заставила меня чувствовать.

Ты тем временем продолжила:

– Менеджмент и всякое такое. Деловые встречи. Поручения начальства. Журнал называется «Руководитель»…

Меня ужасно раздражила твоя манера – говорить, не глядя в глаза, и срываться на шепот в конце фразы. Очень по-детски.

– Я – главный редактор «Руководителя», – тихо произнесла я.

В голове это звучало внушительно, а в реальности вышло довольно блекло. Хотя, учитывая скучный тон, которым ты описывала свои будущие обязанности, бурной реакции я не ожидала. Я и сама-то уже не казалась себе внушительной, а тебе – и подавно.

Однако ты все же взглянула прямо на меня…

– Да? Представляете, я как раз туда еду.

– Ни фига себе совпадение.

Позже я поняла: ты морщишься, когда я ругаюсь, но в тот момент не заметила твоей реакции.

– Да, удивительно, – откликнулась ты.

Вид у тебя, впрочем, был скучающий. Такой обычно делают на вечеринках, чтобы отвадить нежелательного или недостаточно крутого собеседника. Я и сама грешила подобным, а теперь молодняк вроде тебя поступает так со мной. И журнал – дело всей моей жизни – для вас не более чем ступенька, и сама я существую, только чтобы вовремя подставить вам спину на пути к вершинам, а потом ждать следующую партию стажеров.

– А к кому вы прикреплены? Я сегодня никого не ждала.

– Я с Джеммой Лант, издателем. Она тоже выходит сегодня.

– Понятно. Ну, не волнуйтесь, я объясню, почему мы опоздали. Держитесь меня и моего помощника, Азифа. Все будет нормально.

– Есть о чем волноваться?

– Нет, у нас хорошо. Для начала осмотритесь. Вас, наверное, определят ко мне.

Ты кивнула.

– Отлично. Я готова выкладываться на все сто, как вы сказали, осваивать профессию. С удовольствием перейму опыт старших поколений.

Подколола. Ткнула острым девичьим пальчиком в мою и без того расшатанную жизнь – проверила на прочность. Аккуратно, чтобы было чувствительно, но со стороны незаметно. Рассказать кому – не поверят. Вот и не поверили. Как мне вскоре предстоит убедиться, все мое дружное окружение встанет на твою сторону. Конечно, молодым и красивым верят охотнее. Я и не догадывалась раньше, какое это преимущество.

Я украдкой взглянула на тебя, во мне заворочалось неприятное предчувствие – ты не так проста, как кажешься. «Глупости, – отмахнулась я, – плод больного воображения». Очень зря – предчувствия уберегают от опасности. Всегда доверяй им, Лили!

– Ну что ж, похвальное рвение. Кстати, я – Кэтрин.

– Лили.

Ты невозмутимо протянула узкую ладонь, словно слышала мое имя впервые.

Наконец проехали Ливерпуль-стрит. Стрелки перевалили за девять. Через пятнадцать минут Джемма Лант будет ждать меня в своем офисе (я, как обычно, согласилась на раннюю встречу, чтобы не расспрашивали про выходные). Возможно, стоило предупредить, что я опаздываю, однако я решила рискнуть – вдруг успеем. Ужасно не хотелось начинать деловую переписку с объяснительных.