– Открывайте! – донесся до нас громкий голос.

– Кто таков и чего это тебе тута надобно? – прилетело ему в ответ с замковой стены от одного из мужчин.

– Нас послал ярл Одельгар и Асгрим для охраны людей своих! – отозвался крикун, выехав чуть вперед.

– Да ты что? И от кого нас надобно охранять? Не от вас ли? – в голосе человека на стене слышался неприкрытый сарказм.

– Открывайте, говорю! Вот вертается ярл, он быстро укоротит тебя на голову за невыполнение указов его! – яростно выдал крикун снизу. – Хозяйку кличь давай! С ней говорить буду!

Я хотела выйти из-за зубца, но Балдер, заметив это, отрицательно покачал головой. Вздохнула, но не стала торопиться. Все-таки они – люди более понимающие во всем этом, и не мне лезть поперек.

А спор между двумя крикунами (нашим и тем, что снизу) продолжался. И вскоре стало понятно, кто это к нам пожаловал.

Вольница разделилась на два лагеря. В первый вошел Норланд и те, кто понял задумку южан и не позволил им завладеть своими землями и замками. Во втором оказались ярлы, поставленные южанами. И если воины первых полностью поддерживали своих ярлов в борьбе против захватчиков (исключая предателей), то во втором лагере произошел тройной раскол.

Одна часть воинов беспрекословно пошла под руку новых ярлов. Ставленники южан? Подумаешь, главное, чтобы кормили и платили, остальное неважно. Вторая часть ушла в лагерь верховного ярла, присоединившись к Тору и остальным. Им не хотелось жить под чужой властью. Они искренне считали переход некоторых ярлов на сторону Хтории предательством и не желали служить им. А третья часть решила, что сейчас самое время взять все в свои руки и заработать себе на жизнь немного больше, чем может дать им служба на ярлов. То есть они оставили и тех и других и отправились грабить. Эта часть пожелала отсидеться в тылу, а потом, узнав, чьи замки освободились, прийти и взять их под свою руку.

Вот именно такая группа и стояла под нашими воротами – обычные дезертиры, решившие, пока остальные сражаются за родину (или за захватчиков), поправить свое благосостояние за чужой счет.

Когда в замке узнали, кто именно пожаловал к нам, то местные обитатели еще долго бурлили. Жители вольницы привыкли, что здешние воины – люди чести. Поэтому подобный поступок тех, кто вроде как всегда считался защитниками, возмутил простой народ.

Меня же волновало совсем другое. Если они пришли, не значит ли это?.. Нет, нет. Тряхнула головой, выбрасывая из нее подобные мысли. Если бы с Тором что-то случилось, я бы совершенно точно ощутила это. Почему-то я была в этом полностью уверена. Хотя, сколько бы я себя ни убеждала, но каждый раз, когда люди снизу кричали, что ярла Асгрима и Одельгара больше нет, так что замок и его хозяйку может взять любой успевший, сердце кувыркалось в груди и падало вниз.

– Дак чтобы все это взять, надо завоевать! – кричал мужчина со стены. – Не думаешь же ты, что мы отдадим какому-то пришлому лиходею замок! Пшел бы отседова, пока бока не намяли!

Дезертиры внизу сбились в кучу, что-то между собой обсуждая, а потом отъехали немного и начали разбивать лагерь, явно давая понять, что уходить никуда не собираются. Никаких палаток они не ставили, просто разводили костры.

– Что делать будем? – спросила у стоящего рядом Балдера. – У нас травы для скотины мало, кормить скоро нечем будет. А они явно не дадут нам спокойно заниматься своими делами.

– Хорошо встали, – проворчал Балдер. – Стрела не дотянется. Подождем пару дней, если не уйдут, пойдем биться.

– Конечно, пойдем, – поддержал его еще один охранник. – Будем мы всякую шелуху слушать. За замок и госпожу ярл нам головы поснимает. Нет, ну надо же, – мужчина сделал вид, что от брезгливости сплюнул. – И как только вольница народила таких вот…

Я перевела взгляд на отряд за стенами. И пусть у нас было больше людей, но там воины, занимавшиеся этим всю жизнь, а у меня здесь простые деревенские мужики. Конечно, если надо, они и лопатой зашибить могут, но все же уровень подготовки совсем другой. Воины у меня тоже имелись, но в пять раз меньше, чем у противника.

Через день стало понятно, что уходить они не собираются. Я как раз размышляла, что же предпринять, как в комнату постучались. Повернулась.

– Госпожа, – скользнула внутрь Хельга.

– Что-то случилось? – сразу же встревожилась. В последнее время нервы постоянно натянуты, поэтому любая мелочь выбивает из колеи.

– Нет, – Хельга качнула головой. – У нас тут есть одна идея, как от лихих людей избавиться.

– У нас? – заинтересовалась я.

Подруга кивнула и приоткрыла дверь, кого-то подзывая. Внутрь вошли три женщины лет по тридцать с хвостиком. Одна из них была полненькой, на лицо крайне приятной, с лучистыми светлыми глазами и толстенной косой через плечо. Другая – высокой, стройной, как тростинка, с тонкими сжатыми губами и хмурым взглядом. А третья – маленькой, худенькой, и возраст ее можно было понять только по лицу, а так девчонка девчонкой.

– И что за идея? – поинтересовалась, рассматривая женщин.

Хельга слегка замялась, явно не зная, как подать их мысль, а у меня внутри что-то засвербело, неприятно так заныло.

– Таким отрядом они никак не смогут взять замок, – начала Хельга. – Но ведь на что-то они надеялись, когда шли сюда. Рассчитывали, что мы поверим им и откроем ворота сами? Такое вполне возможно. А как не открыли мы, так они и отошли подумать, что делать дальше. Если предательства не случится, то не войти им в замок таким числом. Для того хитрость нужна или же отвага безрассудная. Второго у них точно нет, а вот хитрость возможна, – сказала она и серьезно так на меня посмотрела. – Они могут и оставить Асгрим, посчитав, что есть замки более доступные. Вдруг там поверят да пустят.