Чем дальше мы шли, тем громче становился звук воды. И вскоре мы вышли к самой настоящей подземной реке. Подняв факел выше, поглядела по сторонам. Темные воды устремлялись куда-то вниз, принося с собой какой-то неповторимый запах.

– Госпоже лучше посмотреть вот сюда, – привлек мое внимание Балдер. Я оглянулась на него, замечая, как он скрылся из виду за сплошной, казалось бы, стеной, подступающей к самому берегу. Выглянув из-за нее, он сказал: – Только нужно держаться крепче. – Я подошла ближе. – Видите? Здесь есть специальные держатели. Я проверил, они до сих пор надежные.

Передав ему факел, я схватилась за металлический держатель (похожий на обычную металлическую скобу, вбитую в камень) и довольно легко повторила маневр Балдера. Впрочем, ничего сложного в этом не было. Стена оказалась тонкой, а по другую сторону от нее обнаружилась еще одна пещера.

Но меня заинтересовало даже не это, а самые что ни на есть простые лодки, которыми была набита эта пещера. Забрав факел, подошла к одной из них и внимательно осмотрела. Сделано грубо, но вряд ли они потеряли от этого свою плавучесть.

– Думаете, они целые? – спросила, пытаясь прикинуть, сколько людей в случае чего можно на них сплавить по этой реке. Выходило, что довольно много.

– Почему бы и нет? – отозвался Ивар, деловито оглядывая лодку со всех сторон. – С виду она вполне целая, даже пропитана чем-то… Интересно, сколько им лет?

– Надо бы проверить, возможно ли сплавиться по этой реке и куда она выводит. И еще, – я предупреждающе глянула на охранников. – Никто не должен об этом знать.

Мужчины закивали, подтверждая, что будут молчать. Проверять реку и выход вызвались Ивар и Омунд – еще один воин из тех охранников, которые находились близ меня почти с самого начала. Бочки мы вернули на место, правда, песком не наполнили. Конечно, по понятным причинам никого в том помещении селить не стали.

Мужчины вернулись через неделю – пришли по поверхности. Оказалось, что подземная река вполне проходима. В некоторых местах потолок слишком низок, но проплыть можно, если лечь на дно лодки. Выход на поверхность расположен в четырех днях пешего хода от замка. Спустились они, кстати, гораздо быстрее, но потратили некоторое время, чтобы обследовать окрестности близ выхода. Ничего настораживающего не нашли, поэтому поспешили вернуться.

Новостей от Тора не было. Тревога постепенно нарастала. Вскоре приток людей из окрестных поселений прекратился. А однажды Хельга принесла мне новость, что некий парень по ночам куда-то ходит. Я, конечно же, сначала не поняла, что тут такого, тем более парень молодой. Но без внимания это не оставила.

Оказалось, ворота – не единственный проход в замок. В самом углу заднего двора (за постройкой, в которой хранился уголь) когда-то давно был тайный ход, но его завалили и тщательно скрыли. Так этот парень, делающий вид, что по ночам ходит к какой-то девице, старательно расчищал проход. Я даже удивилась – откуда только узнал. Все оказалось очень просто. Былой лаз в стене заметили дети, один из них поделился с братом, а тот рассказал другу. Рассказали и забыли. Да не все.

Наказывать парня не стала, выгонять тоже, просто велела закрыть в специально отведенном для этого месте – Тор вернется, сам решит, что с ним делать.

Проход тот я осмотрела и покачала от досады головой. Неприступная, казалось бы, стена перестала быть таковой. Не хотелось привлекать внимание к проблеме, но новость разлетелась быстро. Пришлось открыто искать другие изъяны.

Дни проходили за днями. Однажды ночью кто-то поджег коровники. Едва успели все потушить, правда, несколько буренок пришлось пустить под нож. А еще сгорело большое количество заготовленной для скота сухой травы. Не знаю, что больше разозлило людей, то ли сам пожар, то ли смерть таких ценных животных, но виновника искали всем замком. Когда нашли, мне едва удалось удержать людей от самосуда. Рядом с первым поселился и второй заключенный. Теперь нам приходилось предпринимать осторожные вылазки за пределы замка – сена для скота оставалось мало, а животных по-прежнему надо было чем-то кормить.

Люди ходили группами в несколько смен. Два человека обязательно должны были наблюдать за местностью, пока остальные заготавливали траву, набивая ею громадные мешки. Потом все они возвращались в замок, а следом выходила следующая группа. И так до самого вечера. Именно одна из таких групп и принесла весть, что к стенам замка движется большой отряд.

– Кто? – спросила, поднимаясь на стену и укрываясь за одним из каменных зубцов.

– Госпоже здесь опасно, – сказал Балдер, переводя сосредоточенный взгляд с отряда на меня. – Опознавательных знаков нет никаких, но это точно наши.

– Наши? – обрадовалась я.

– Наши, но не наши, – не совсем понятно отозвался Балдер, а потом, заметив непонимание на моем лице, уточнил: – Это воины вольницы, но они не служат в Асгриме и Одельгаре.

Я не стала спрашивать, как Балдер умудрился за такой короткий срок узнать всех воинов Асгрима, решив поверить ему на слово.

– Где же они служат? – спросила тихо, осторожно выглядывая наружу.

Нужно было понять, как действовать дальше. Женщин и детей на всякий случай переправили в подземелье, поближе к запасному выходу. Несколько человек уже развели костер и поставили кипятиться воду в громадных казанах. Камни, натасканные заранее, небольшими кучками лежали около зубцов на стене, готовые к применению. Замок выжидающе замер. Отряд между тем подъехал ближе.