Буля ткнул носом в мою ногу:

– Пусть позволят мне остаться с тобой, – попросил он.

– Можно? – с надеждой взглянула я на офицера.

Офицер сделал знак одному из гвардейцев. Тот подошел к Буле, протянул над ним руку и подержал ее так несколько мгновений.

– Животное агрессивной магией не обладает, – сообщил он. – Магические способности слабые.

– Животное?! Слабые? – возмутился Буля, но тут же осекся и замолчал.

– Мне надо переодеться, – заметила я.

– Хорошо, но поторопитесь. Не заставляйте Императора ждать.

Через четверть часа мы вышли из дома. У крыльца стояла карета с императорским гербом. Лакей помог мне сесть в нее. Напротив расположился офицер. Буля лег у моих ног, положил голову на лапы и замер. Он был тих и печален.

Хорошо, что тетя в безопасности. Я надеялась, что она благополучно миновала зеркальный коридор и добралась до места.

Думала о Греге и на душе скребли кошки. Я должна помочь ему, но как? Ведь сама под охраной направляюсь в Императорский дворец. И кто знает, что ждет меня там?

Подковы монотонно цокали по булыжной мостовой. Окно кареты не было завешено. Улицы заполонили военные. Зато горожан мало. Видимо, вспомнили времена безумной Императрицы и выжидали, чем все закончится.

До дворца доехали быстро. Меня проводили на второй этаж. Наверное, правильнее было сказать – отконвоировали. На верху лестницы нас ждал важный придворный. А может и просто лакей. Я так и не научилась различать разряженных в пух и перья господ и их слуг.

– Прошу следовать за мной, – торжественно заявил он. – Император ожидает вас.

Прошли по длинному коридору. У каждой двери стояли вооруженные гвардейцы. Охрана дворца на высшем уровне. Видимо, Император не уверен, что народ придет в восторг от его восшествия на престол.

Граждане ждали конституцию, им очень хорошо жилось при правлении Государственного Совета. А что будет теперь, никто не знает. Может, вернутся времена безумной Императрицы? Тогда публичные казни несогласных были ее любимым развлечением.

Гвардеец отсалютовал мне саблей, распахнулись высокие двери. Я оказалась в кабинете Императора. Он сидел за большим письменным столом. Поднял взгляд от какого-то документа и милостиво улыбнулся мне. Взгляд Императора был рассеянный. На столе стоял бокал с темным напитком. Возможно, коньяк. Видимо, успокаивает нервы после разгона Государственного Совета.

За соседним столом склонился над бумагами секретарь. У двери стоял очередной гвардеец. Рядом с ним расположился огромный пятнистый дог.

Я молча остановилась посреди комнаты. Не собиралась делать реверансы пред Императором.

 – Можете присесть, – указал мне на кресло Император. – Рад видеть вас. Вы прекрасно выглядите. Свежи, как утренняя роза.

Видимо, стоило поблагодарить Его Величество за комплимент. Но я промолчала.

– Итак, я принял решение на ваш счет, – Император улыбнулся. – С этого момента вы – моя невеста. Я назначаю свадьбу через три недели. После бракосочетания мы вдвоем вдохнем жизнь в артефакт.

Волна гнева захлестнула меня. Я была готова запустить в Императора плазменным шаром и испепелить его. Император заметил это.

– Напомню вам, что все магические свойства во дворце блокируются. Не делайте глупостей.

– Насколько я помню, без добровольного согласия передать магическую энергию артефакту невозможно. А я никогда не соглашусь на брак с вами, Ваше Величество, – отрезала я.

– Согласитесь, метта Элинор, я смогу убедить вас, – продолжал улыбаться Император. – Это необходимо для блага нации. Вы же понимаете, что защита границ государства скоро будет нарушена. Враги проникнут на наши земли, начнется разруха и хаос.

– Вы – слабый маг, Ваше Величество, – усмехнулась я. – Мы не пара.

– Зато вы очень сильны, – парировал Император. – Вашей магии вполне хватит для оживления артефакта. Помнится, так поступил наш Канцлер. Жаль, он почти всю свою магию потратил ради этого благородного поступка.

– И за это вы его сегодня отблагодарили. Где он? Что вы с ним сделали? – я резко поднялась и подошла к столу.

– Сядьте, – приказал мне гвардеец.

– Все хорошо, – заверил его Император. – Моя невеста не станет делать глупостей. Господин Маграт дает показания. Ему придется ответить за предательство. Но теперь речь о вас. Скоро вам предстоит повторить его подвиг. Вы молоды и сильны. Я не собираюсь заниматься артефактом. Эта почетная обязанность целиком ляжет на вас. А я буду рядом и поддержу морально. Зато население увидит, что Император лично заботится о безопасности страны. Мы составим гармоничную пару. Вы – маг, я – мудрый правитель.