Шрифт:
– Но у меня ещё так много вопросов! – попытался запротестовать Григ.
И почувствовал, что просыпается.
Часть третья
Глава 1. Возвращение
Мало что есть на свете приятнее, чем возвращаться домой с победой.
Смеётся солдат, вернувшийся с войны, глядя на ликующих женщин, стариков и детей, спасённых им от смерти. Смеётся – и в этот миг верит в собственное бессмертие, забывает гибель товарищей, собственные муки и страхи.
Целует сухую землю космонавт, вернувшийся с орбиты. И пусть земля эта уже не принадлежит его Родине, но для него ещё вся Земля – едина и крошечна, голубой шар в безбрежном океане тьмы.
И даже усталый работяга, входящий в свой жалкий домишко после тяжёлой работы, счастлив. Трудный день кончился, а о завтрашнем, точно таком же, можно пока не думать. Он тоже победил, пусть и временно, пусть всего лишь унылое бытие.
Есть горькое облегчение в возвращении после проигрыша.
Война проиграна, подписан позорный мир, павшие не отомщены, в лицах мирных граждан – горе и тоска. Но есть надежда на реванш, есть горькое оправдание «я сделал всё, что мог».
Земля всё ближе, двигатель молчит, катапультироваться поздно, но последняя гордая мысль: «я боролся до последнего, я спасал экспериментальный самолёт».
С работы выгнали, жена молча собирает вещи, но завтра будет новый день, и он ещё докажет всем, что достоин большего!
А вот как возвращаться после бессмысленного и ненужного подвига?
«Товарищ полковник, мы проползли через болото, трое суток сидели на верхушке ёлки в засаде – там и узнали, что война кончилась».
«Самолёт развалился на кусочки, но я так и не понял, из-за чего!»
«Я обругал начальника, меня выгнали, я неделю обивал пороги и устроился точно на такую же работу».
Вроде бы ты приложил все усилия, был смел и непреклонен, но подвиг твой оказался никому не нужным.
Григ заснул и открыл глаза.
Он был в своём доме в квартале Летнего Моря. Он даже слышал гул волн вдали.
Григ вздохнул и поднял к глазам крепко сжатый кулак.
В ладони, всё ещё испачканной кровью, был зажат фальшивый артефакт.
– Что ж ты задумал, Клиф… – задумчиво сказал Григ.
Он ни на секунду не поверил в то, что Снотворец не ожидал такого финала.
Встав с кровати, он пошёл в душ. Долго мылил и оттирал ладонь. Морщился, вспоминая Августа-Роберта со вспоротой грудью.
Ненормальные. Все Снотворцы ненормальные.
Но он всё-таки не оставил мечты стать повелителем собственного кусочка Страны Снов. Он будет другим. Обязательно.
Даже если для этого потребуется умереть.
Одевшись (в шкафу обнаружилась неожиданно старомодная одежда – мягкие туфли, бежевый льняной костюм и хлопковая рубашка «оксфорд», голубая в белую крапинку) Григ вышел из спальни.
Ну конечно же.
Клиф ждал его здесь.
Снова со своим бурбоном, нетающим льдом в кувшине и добродушной улыбкой на лице.
– Приказ исполнен, сэр, – сказал Григ. – С величайшими трудностями мы преодолели все ужасающие опасности и нашли древнего Снотворца по имени Джон, обитающего посреди пустыни в очень уютном оазисе. Великий мудрец долго отказывался помочь нам, но мы молили о помощи.
Клиф кивнул.
– Тогда Джон взял ножик, который Август-Роберт тащил с собой, и вскрыл парнишке грудь, будто банку сардин. Кровь хлестала во все стороны, было очень грязно. Но старикан даже не блеванул ни разочка! Достал из детской груди Великий Артефакт лезвием ножа, кинул на стол и расхреначил кузнечным молотом! Молот весил килограммов сто! Ну ладно, не сто…
Григ налили себе виски, выпил залпом и добавил:
– От силы десять. Но Артефакту хватило.
Он разжал ладонь и бросил смятое украшение на стол.
Клиф задумчиво смотрел на Грига. Потом спросил:
– Кто из вас дошёл?
– Я, Креч и Август-Роберт, – Григ уселся перед Клифом и заложил ногу за ногу.
– С симулякрами разобрались?
– О, да, – кивнул Григ. – Но я хотел бы отметить, что и мой, и Креча, остались верны нам до конца.
– Ожидаемо, – сказал Клиф. – Креч верит только в себя, а ты, в глубине души, слишком добр для предательства.
Григ укоризненно смотрел на него.
Клиф заёрзал и отвёл глаза. Воскликнул:
– Ну вот не надо! Я болел за вас! Симулякры были подстраховкой.
Григ продолжал дуться.
Клиф поднял Спираль Снов со стола. Внимательно осмотрел. Нахмурился.
– Что сказал Джон, когда достал Артефакт?
– Фальшивка, – с деланой грустью ответил Григ.
Клиф зашвырнул поддельный Артефакт в угол комнаты. Сел, обхватив голову руками. Горько сказал:
– Всё равно от Спирали воняет злом… Ну всё, тогда я иссяк. Все мои надежды были связаны с Джоном. Есть и другие Снотворцы великой силы, но они – будто яркие вспышки во тьме. А Джон – неугасимый огнь, пылающий во мраке. Если Артефакт не дался ему в руки, то надежды нет.