– Что? – так же шёпотом спросил Григ.

– Автор оставил возможность завладеть Спиралью! Просто должны быть выполнены какие-то условия. И кто-то решает, выполнены они или нет.

– Симулякр? – удивился Григ.

Мария убеждённо кивнула.

– Ключ к Артефакту должен иметь собственный разум и определённую степень свободы воли.

– Вот оно как, – Григ кивнул. – Интересно. Наверное, не стоит говорить это Снотворцам. Расстроятся.

– Почему?

– Ну, они неправильно использовали Августа-Роберта.

Мария рассмеялась.

– Ты что, решил, будто он погиб?

Григ пожал плечами.

– Наши ведь погибли в Пустошах…

– Он вновь болтается вокруг замка. Видимо, ждёт очередной попытки захватить Артефакт. А надо брать не Спираль Снов, а ключ к ней!

– Что дальше? – скептически спросил Григ. – Он вроде и так идёт на сотрудничество.

– Снотворцы умеют деконструировать Сны, – пояснила Мария с лёгкой ноткой назидательности. – Они выявят скрытые смыслы и возможности симулякра, даже те, о которых он сам не знает. И смогут уничтожить Артефакт.

– Или захватить, – заметил Григ.

– Да как угодно, – Мария рассмеялась. – Знаешь, я ведь многое переосмыслила для себя, когда погибла в Злых Пазухах. И умирать было очень больно. Пусть не физически, а морально, но очень, очень больно! Нельзя просто так взять и оставить за спиной непройденный квест.

Она встала, коснулась лба. С сожалением сказала:

– Кажется, начинаю просыпаться… ты заходи, заходи ко мне…

– А как по мне, так надо уметь оставлять непройденное в покое, – сказал Григ упрямо.

Но Мария его уже не слушала. Становилась прозрачной, воздушной – это удивительно напоминало её гибель в Злопазухах.

– И что такое деконструировать? – спросил Григ в пустоту. – Это ведь, наверное, тоже очень больно…

Три его собаки подбежали к дивану и уселись, глядя в глаза.

– Было у Сноходца три собаки, – мрачно сказал Григ. – Одна глупая, другая ещё глупее, а третья дура-дурой… Вы где были? Почему раньше не вернулись, я бы вами похвастался!

Такса сглотнула торчащий изо рта кусочек копчёной тирольской колбаски и виновато тявкнула.

– Да, я тоже под конец испугался, – согласился Григ. – Как-то тяжело на неё повлияла гибель в аду…

Он снова вспомнил, как исчезла Мария и добавил:

– Если, конечно, она тогда просто не проснулась. Тогда совсем плохо, собаки мои. Совсем всё плохо.

На улице, когда Григ вышел из Магазина, всё изменилось. Везде лежал снег, чистый и белый, как никогда не бывает в современном городе. У стен домов скопились целые сугробы, по улице мела позёмка. Исчезли горелые и брошенные машины, убрели зомби, стрелка с автоматом тоже не было – только валялись на снегу, в проталинах, стрелянные гильзы.

Небо стало мрачным, свинцово-серым, где-то высоко-высоко в нём медленно шевелились исполинские тёмно-фиолетовые ленты, похожие на тянущиеся из стратосферы щупальца.

Терьер звонко гавкнул.

– Да уж, снится же людям такое, – вздохнул Григ. Подхватил таксу, которая проваливалась в снег с головой. На ногах у него появились крепкие зимние ботинки, джинсы сменились тёплыми штанами, вернулась любимая парка.

– Привет, добрый человек, – окликнули Грига.

Григ покосился через плечо. Незнакомец подошёл как-то уж совсем незаметно и это ему не понравилось.

– И тебе привет, – ответил Григ. – Давно тут такое?

– Минут пять как Сон сменился, – ответил мужчина. Был он высок, крепок, и в целом бодр, хоть и читалось на его лице какое-то напряжение, словно у человека, недавно тяжело переболевшего.

Ага. Сон. Значит, либо Сноходец, либо…

– Андре? – спросил Григ.

Мужчина кивнул. Григ беззастенчиво его разглядывал. Снотворец был седовлас, носил хороший зимний камуфляж серо-белой раскраски, глаза скрывали чёрные очки, на руках были «тактические» перчатки с карбоновыми вставками на костяшках пальцев. За спиной у Снотворца висела штурмовая винтовка (знаний Грига не хватило, чтобы её опознать), в кобуре под мышкой – пистолет. Вообще надо сказать, что снаряжение и оружие выглядели заметно реальнее самого Снотворца.

– Я Григ. Сноходец. Живу тут неподалёку.

– Знаю, – ответил Андре. – Собаки у тебя хорошие.

– Не продаю, не меняю, – быстро ответил Григ.

Снотворец улыбнулся.

– Понимаю. Да я всё равно больше кошек люблю. Ну так что, надолго ты тут, у нас?

Григ подумал немного. И сказал, неожиданно даже для самого себя.

– Нет. Наверное, я уже ухожу.

– Так и думал, что не задержишься, – кивнул мужчина. – И куда пойдёшь?

Григ пожал плечами. Уклончиво ответил: