Дела же его складывались следующим образом.

Несколько часов работы в архиве Федеральной службы безопасности открыли перед ним практически весь жизненный путь и вехи блестящей карьеры генерала госбезопасности в отставке Андрея Валентиновича Тишкина. Разумеется, факты содержащиеся в официальных документах — анкетах, приказах о назначении на новые должности, представлениях к очередным и внеочередным званиям, наградам, личные рапорты и рапорты сослуживцев, результаты служебных расследований и заключения медицинских комиссий — были изложены сухим казенным языком, который, порой кажется, собственно и изобретен для того только, чтобы закамуфлировать обтекаемыми стандартными фразами мерзости, творимые властями, сгладить в глазах будущего читателя этих казенных бумаг да и самой истории острые углы их преступных решений, разящие наповал тысячи а то и миллионы отданных им на растерзание и попрание человеческих душ и жизней. Однако в случае чекиста Тишкина даже это проверенное многократно средство работало плохо — зловонная грязь, густо замешанная на крови, почти зримо и едва ли не ощутимо проступала сквозь выцветшие строки пожелтевших листов его личного дела. Артемьеву было не по себе — причем это ощущение было устойчивым, ощутимым почти физически, и с каким-то налетом мистики.

Такое чувство испытывает человек, столкнувшийся с явлением необъяснимым и пугающим его: отчетливо услышав, к примеру, шаги или голоса в заведомо пустом доме, или чувствуя на себе чей-то пристальный взгляд, будучи уверенным, при этом, что находится в полном одиночестве. Не прошло оно и после, когда сделав некоторые выписки и почти полностью скопировав отдельные документы, он покинул гостеприимное для него здание на Лубянке, словно записи в его блокноте стали некой связующей нитью между ним и чекистом Тишкиным, и своими очень светлыми, а на старой фотографии — так почти белыми глазами, тот внимательно следит теперь за ним, Алексеем Артемьевым из своего кровавого небытия. Однако времени предаваться эмоциональным переживаниям у Лехи не было. К тому же, первое задание Беса им было выполнено — зная имя человека, учинившего кровавую бойню в степном монастыре, и без особого труда выяснил, кто из его прямых потомков где пребывает ныне Следующий этап его деяний снова привел Артемьева на маленькую уютную дачу под сенью огромных корабельных сосен, к человеку, отец которого первым пытался расследовать страшные дела чекиста Тишкина.

Побеседовав некоторое время и еще раз просмотрев все документы, спасенные от неизбежного и бесследного исчезновения, они вместе отправились в Москву, где в тихом переулке в районе Остоженки, носящем подобающее ему вполне название — Чистый, в небольшом аккуратном особнячке их принял один их иерархов Русской Православной церкви. Эта беседа длилась несколько часов, в итоге ее святой отец снял трубку массивного телефонного аппарата цвета слоновой кости с государственным гербом в центре диска и пухлой старческой рукой набрал четыре цифры короткого телефонного номера. Не было, пожалуй, ничего более неуместного, чем этот аппарат правительственной связи в обстановке старинной мебели, икон и самой атмосфере официальной резиденции Святейшего Патриарха всея Руси — тихой, неспешной, торжественной и домашней одновременно, но именно этим звонком и последовавшим за ним коротким телефонным разговором запущена была машина, работа которой вызывала в Алексее Артемеьеве двойственное чувство. Некоторой гордости, связанной как раз с обнаружившимися гражданскими чувствами, ибо на самом высоком, как принято говорить в официальных сообщениях уровне, принято было решение о возбуждении уголовного дела по факту массового убийства, совершенного в далеком двадцатом году, создании специальной комиссии для решения вопроса захоронения останков его жертв и увековечивания их памяти, кроме того — Московская патриархия намерена была отдельно изучить вопрос о гибели настоятельницы монастыря — матери Софьи.

С другой стороны — и этот аспект вселял в душу Артемьева изрядную долю тревоги и смятения — неизвестно было как отнесется к столь пристальному и серьезному вниманию российских властей к событиям, произошедшим в степном монастыре в начале века, самому степному монастырю и, вполне вероятно, к той странной трагедии, что развернулась на его руинах сейчас, Бес, у которого во всей этой длиной и запутанной истории был свой совершенно конкретный интерес — месть за гибель Ахмета.

Однако было еще нечто, вернее некто, кто теперь занимал внимание Артемьева более всего, и это несколько отвлекало его даже от тревожных метаний по поводу реакции Беса и крайне неприятного ощущения незримого присутствия в его жизни тени чекиста Тишкина.

Пытаясь разыскать более или менее серьезных специалистов по пара нормальным явлениям, к каковым безусловно относил он загадочную гибель Ахмета и его спутников, Алексей Артемьев вышел на некий исследовательский центр, а вернее — небольшую лабораторию, затерянную в огромной массе магических, экстрасенсорных, нетрадиционных, и прочая, прочая, прочая… салонов, институтов и целых академий, которые смутные времена плодили как грибы. Однако погруженные « в тему» коллеги в один голос указали именно на это крохотное учреждение, живущее непонятно чем и как — рекламы они не давали и работали, как выяснилось, в большинстве случаев бесплатно, на голом энтузиазме. Он разыскал их офис, который оказался обычной трехкомнатной малогабаритной квартиркой, расположенной к тому же на первом этаже « хрущовской» пятиэтажки, затерянной на серой, унылой рабочей окраине города.

Это убогое жилище, принадлежащее судя по состоянию какому-нибудь забулдыге-алкоголику, было, видимо, единственное, что они могли позволить себе арендовать. Однако все три крохотные комнатенки с ободранными обоями и протекающим во многих местах потолком был буквально напичканы компьютерами и еще какой-то сложной непонятного назначения техникой, и первое, о чем спросил Артемьев, переступив порог и представившись, было Ребята, а вас еще не грабили? — на окнах не было даже решеток, а дверь тонкая, с виду — картонная, казалось едва держится на расхлябанных петлях.

Пытались, — серьезно ответили ему « ребята», трое из которых были молодыми довольно мужчинами, с виду — субтильными и болезненными, одетыми как бы даже подчеркнуто плохо. Четвертой из «ребят» оказались женщина. Ей было явно за сорок и она была под стать своим коллегам мужского пола — бледная кожа, сетка морщинок вокруг глаз и губ, небрежно заколотые русые волосы с легкой проседью Она все время курила и казалось желтоватое облако табачного дыма плотно облепило ее всю, оставив на всем свой пепельный отпечаток — И что же? — по инерции полюбопытствовал Артемьев — Больше не пытаются, — так же спокойно ответил кто-то из ребят.

Несколько секунд висела пауза. Однако продолжения с подробностями и объяснениями не последовало — Понятно, — сказал Артемьев. Хотя понятно ему стало только то, что ребята не просты, довольно замкнуты и к праздному трепу не склонны Что ж, его это тоже вполне устраивало, и он перешел непосредственно к цели своего визита Его выслушали внимательно, не перебивая и так невозмутимо, словно речь шла о чем-то совершенно обыденном. Впрочем, для них это и было именно так. Однако он понял это несколько позже. Теперь же Леха начинал тихо злиться, отчего конец истории несколько скомкал и перешел к тому же в изложении ее на ироничный и почти что шутовской тон, что было в контексте прозвучавшего крайне неуместным и даже кощунственным. Осознание этого только добавило ему злости, совладать с собой он уже не мог — его несло, и глупый шутовской тон был скорее защитной реакцией, нежели свидетельством агрессии.