Хитрая тварь следовала за отрядом от уничтоженного поселения не меньше сотни километров, держась от опасного противника на довольно приличном расстоянии, отчего заметить заражённого смог один только Полено.

После долгого, многообещающего поцелуя, нимфа встала перед Соколом на колени и в нетерпении прикусывая нижнюю губу, начала торопливо расстёгивать ремень на штанах сенса. Сокол не мог оторвать глаза от действий ранее недоступной, давно желанной им девушки, но вдруг, что–то внутри его черепа щёлкнуло, и встроенный в него сенсор выдал маркер быстро движущейся в их сторону цели. Сокол на секунду замер, растерянно моргнул, резко оттолкнул от себя опешившую от такого поведения нимфу в снег, схватил с земли позабытый «вал», но открыть огонь или хотя бы закричать уже не успевал. Серый массивный силуэт без заминки раскидал в стороны небольшой заслон из умертвий Штанги и рванул вперед на застывшую в ужасе добычу. Элитник уже мысленно вкушал плоды собственного деяния, как вдруг, на пути его приземления, будто из ниоткуда появился командир спецотряда Олимп. Выставив перед собой руку, он принял на себя и оттолкнул назад тяжеленную тушу столь легко, что отлетая назад, тварь даже немного растерялась. Инстинкты кричали многоопытному зараженному, что нужно забыть о добыче и быстрее уходить назад в лес, но рефлексы сработали быстрее. Повторный рывок твари был принят Зевсом на тот же невидимый блок, за которым последовал удар открытой ладонью в могучую бронированную грудь, от которого элита — страх и ужас всего континента отлетел спиной вперёд на пару метров. Но, раньше чем зараженный успел упасть в снег, ему в голову пришла четкая, заслоняющая собой все остальные, мысль, «повернуться спиной к своей добыче и замереть». Пара беззвучных шагов, короткая приглушенная очередь четко под костяной капюшон прикрывающий споровый мешок, и мысли в голове развитого элитника гаснут. Задергались в конвульсии ноги, зашуршал приминаемый ими снег. И тишина.

— Вы оба, лишаетесь своей доли добычи с этого рейда, — спокойно, не глядя на нимфу и сенса сказал Зевс, — ещё раз случится что–то подобное, лично пристрелю. Вопросы?

— Никак нет! — шепотом выкрикнули вставшие по стойке смирно бойцы. Они понимали что Гном и их командир успели в самый последний момент, за которым остались бы только трупы если не всего отряда, то их двоих уж точно. Как потом рассказали товарищи, Полено в ту ночь не спал, отслеживая движение монстра. Зевс естественно так же был предупрежден о нежданном госте заранее и часовые на эту часть ночи были выбраны не случайно. Командир вообще любил периодически проверять на прочность своих бойцов самыми нетривиальными способами. Когда элитник наконец решился на активные действия, Полено в общей палатке подал сигнал Зевсу и мимоходом разбудил остальных членов отряда, которые ни об элите, ни о задумке Зевса ничего не знали…

— И долго он теперь так на нас смотреть будет? — сидя в кузове рядом с Гномом, сам себя спросил Сокол, — блин, я после этой тюрьмы так к бабам и не успел заскочить, а тут Венера… сучка похотливая, вечно ей неймётся!

— Она своим даром тебя охмурила? — криво ухмыльнувшись, спросил Гном, приметив выбегающих из леса зараженных в количестве шести штук. Передёрнул затвор, приложил приклад к плечу, прицелился и глухими одиночными выстрелами начал одного за другим убивать прытких бегунов, лотерейщиков, а под конец и их вожака — развитого топтуна финальной стадии.

— Да им бабам много надо что ли? — глядя на аккуратную работу товарища, ответил Сокол, — в штаны мне рукой залезла и все, пиши пропало… Вон там ещё группа выбежала, дай помогу…

Все следующие ночи прошли тихо, хотя дневной путь небольшой группы безопасным назвать было сложно. То и дело на пути попадались разрушенные зараженными деревеньки, в лесах по которым им приходилось ехать гораздо чаще чем хотелось, постоянно кто–то выл и урчал, но отряд всегда выручали способности Полена и Сокола, от которых скрыться зараженным, даже за самыми толстыми деревьями, было невозможно.

Таких стычек, коротких и не очень, было столь много, что Гном после первого десятка перестал считать. Им ещё повезло наткнуться на пару совсем недавно перезагрузившихся кластеров, в которых, до поры до времени, было безопасно. Кресту часто приходилось распускать свою кислятину, распугивая возможных преследователей, а Соколу накладывать купол невидимости, чтобы пропустить мимо себя, несущиеся на запах крупной дичи толпы зараженных. Когда их урчание стихало где–то очень далеко среди деревьев, отряд продолжал свой опасный поход дальше.

Вообще, окажись на их месте любой другой отряд, даже более тяжело и хорошо укомплектованный, им вряд ли удалось так далеко уйти не понеся никаких потерь. Олимп же вобрал в себя самых сильных и опытных рейдеров которых видел северный регион и конкуренцию им мог бы составить разве что «Град» из Речного… да и то, вряд ли. Ведь у них не было Гнома, который заставлял сильнейших из нападавших на их отряд заражённых выкашивать своих же собратьев пачками, а после, ещё и расчищать путь для крохотной колонны.

К концу каждого такого «жаркого»дня, проведенного в пути, Гном буквально валился с ног, отпивался живчиком, иногда Лука колол ему лайт–спек, чтобы тот скорее восстановил растраченные силы, а на следующий день, все повторялось заново…

Почти в самом конце пути, когда Хребет стал виден невооружённым взглядом, отряд выехал к широкой реке столь быстро несущейся, что та не успевала покрыться даже тонкой коркой льда. Переправы на другой берег видно не было, но и без этого проблем отряду хватало. Зараженные любили собираться и бродить вдоль берегов любых водоемов, не решаясь переплыть преграду, хотя некоторые из развитых тварей даже умели плавать. Речь идёт именно о сухопутных мертвяках — земноводные же никаких проблем с купанием не испытывали, но их поблизости видно и не было, а вот обычные…

— С севера приближается большая группа зараженных, — подал голос Полено через пять минут после их остановки и высадки из машин, — один рубер, сильный. Несколько кусачей и куча мелочи.

— Все в машины, — быстро заговорил Зевс отдавая приказы. Стрелять нельзя — могут услышать. Машины впритык. Жмемся к реке. Сокол — с тебя экран, Крест — выпускай вонь прямо сейчас и обновляй каждые пять минут.

Подогнав транспорт к самому краю речного потока максимально плотно друг к другу, рейдеры затаив дыхание ожидали прибытия непрошеных гостей. Сокол накрыл машины невидимым куполом, а сидящие за рулём Венера и Лука держали руки на ключах зажигания, готовые в любую секунду рвануть с места. Гном прикусив отвисшую губу вцепился обеими руками в пулемет — стрелять командир запретил, но ему так было спокойней. До момента как нехилая толпа заражённых появилась в зоне видимости отряда, Крест трижды успел активировать свою способность, но особого эффекта это не произвело — твари уже знали что здесь есть что–то съедобное, поэтому бежать сломя голову, большая их часть не спешила.