Илья не обманул — стейк оказался просто божественным!

Административное здание завода впечатляло: это была не обычная бетонная коробка, а нечто с башенками, шпилями и витражными окнами, стилизованное, как мне показалось, под древнерусский терем.

Едва я успел войти и оформить пропуск, как на планшет пришел вызов от Риты.

— Привет, Макс! Я вижу, ты уже здесь. Как доехал?

Интересно, как она узнала, что я приехал? Подключилась к камерам наблюдения? И непрерывно смотрела на входящих в фойе? Вот делать ей больше нечего! Значит, кто-то из охранников сообщил. И, кстати, я рано приехал, до начала рабочего дня почти полтора часа, а Рита уже на месте, ждет меня. Меня?

— Привет, подруга! Есть повод — отметить встречу! — я показал на камеру планшета бутылку вина. Прикупил ее вчера вечером в одном из московских магазинчиков.

Но вместо радости на лице Риты вдруг мелькнула… досада. С чего бы ей переживать? На диете она, что ли? Или чисто символический бокал вина с новым начальником может сказаться на имидже деловой женщины? А может, у нее муж ревнивый? Муж? А есть ли вообще у нее муж?

— Отлично, Макс! Рада, что ты не забыл, что я люблю! — Рита через силу улыбнулась, но брови так и остались нахмуренными.

Да что с ней такое?

— Поднимайся, кабинет номер пятьдесят пять. Твой кабинет рядом, пятьдесят один.

— Пятый этаж, стало быть? — сообразил я. — Сейчас буду!

Поднявшись на лифте и пройдя по короткому коридору, я толкнул дверь с табличкой «Кабинет № 55. ИИ-17. ЗГИ». Эй, а где имя-фамилия Пановой? Не успели приделать? Так на двери моего кабинета уже красуется именная — «Максим Крупицын, технический директор».

Дверь на мой толчок не поддалась. Пришлось приложить карточку-пропуск к считывателю. Щелкнул магнитный замок — и я, наконец, вошел в кабинет Риты. Кабинет? Да это какая-то серверная — в полутемном помещении рядами стоят высокие застекленные шкафы, в которых мигают светодиодами сотни электронных панелей. Довольно громко шуршит вентиляция — верно, сервера нуждаются в мощном охлаждении.

— Рита?! — на всякий случай позвал я. Вдруг она где-то за этими стойками прячется.

— Я здесь, Макс!

Я не понимал откуда раздается голос, все вокруг было заставлено.

— Где ты? — спросил я.

Я все еще искал глазами человека. Но не вязался интерьер серверной с теми кабинетами, где обычно сидят работники, никак не вязался. Холодно. Ни стульев, ни столов.

На ближайшем шкафу включился крохотный, размером с планшет, экран. С него смотрела грустная Панова.

— Спасибо за торт, думаю, он вкусный. И вино… Давненько я его не пробовала.

Она вымученно улыбнулась, и вдруг в ее руках возникли тарелка с куском торта и бокалом вина. Что здесь, черт побери, происходит?

Странная мысль закралась в голову. Но я еще не верил. Не хотел верить.

— Рита, хватит шутить? Выходи!

— Максим… я не могу выйти, у меня нет тела. Ты сейчас стоишь внутри моего мозга, — сказала девушка с экрана. — Я заместитель технического директора, компьютер с искусственным интеллектом.

Торт выпал из рук. Хорошо, удалось удержать бутылку.

— Где настоящая Рита? — глухо спросил я, уже догадываясь об ответе.

— Она погибла три года назад.

Я опустил глаза. Несколько лет назад в автоаварии погибла моя первая любовь Рита Панова, после чего ее личность сделали прототипом искусственного интеллекта ИИ-17, который обслуживал центр автоматизации.

Сердце защемило. Возвращалось чувство давно знакомой пустоты, с которой я привык жить после смерти отца. Но после вчерашнего звонка Риты мне показалось, что пустота в прошлом. Именно Рита, а не повышение дала мне новый смысл в жизни.

В помещении повисла тишина. Молчала Рита, я видел, как наполнились слезами ее глаза. Молчал и я, не зная, что сказать. Но… тишина не могла продолжаться вечно. Я незаметно выдохнул, поднял голову, посмотрел Рите прямо в глаза и встряхнул бутылку вина.

— Заместитель, а стаканы в твоем кабинете есть?

3437 км Трансевразийской магистрали

Екатеринбург

Сейчас.

Не люблю, когда меня пытаются убить.

И совсем не люблю, когда делают это чужими руками… в данном случае колесами.

Катапульта выбрасывает меня из машины за миг до столкновения с тяжелым грузовиком. По ушам бьет визг рвущегося железа, звон стекла, перегрузка вжимает в кресло, перед глазами темнеет.

Я парю над Трассой, как пушинка…

Падение будет мягким, и место приземления можно выбрать. Нацеливаюсь на ограждение Трассы, тонкое по сравнению с ней, но на самом деле метр в ширину, с плоским верхом.