— Вы правильно понимаете, — вздохнул лев. — Чрезвычайно. Чрезвычайно важное и серьезное, Хофф. Речь идет о жизни и смерти. Кстати — и ваших соотечественников в том числе.

Лев прищурился, окинув взглядом видневшиеся на горизонте курящиеся горы. Какое-то время они оба молчали. Смотритель побледнел.

— Так вы говорите, — вновь заговорил Арктур — Совершенствуют? Что-то уже получилось?

— Думаю — да.

— Почему?

— Что — почему?

— Почему вы так думаете, Льюис?

— Потому что эти двое в какой то момент едва не обезумели от счастья! Бегали по заповеднику, кувыркались в траве…

— Кувыркались?

— Тот, что моложе — кувыркался.

— Хммм… И где они сейчас?

— Отправились к Сердцу Дракона — самому крупному вулкану. Предупредили, что если пробы, сделанные там — кажется, какой-то вакцины, их удовлетворят, — придется переправить туда всю их импровизированную лабораторию. Там довольно много всего. Мои люди работают с раннего утра. Наши собственные разработки приостановлены. А у нас — график. План. Я очень надеюсь, что…

— Если вы о дополнительной оплате вашим сотрудникам за содействие, Хофф…

— Именно о ней!

Герцог Арктур окинул смотрителя гневным взглядом. Он не привык, чтобы его перебивали.

— Я гарантирую, что все будет в порядке, — рыкнул оборотень, от чего лис вздрогнул, но глаз не опустил. — Я же сказал — речь идет о жизни и смерти! Доставьте меня к артефакторам. И как можно быстрей!

…

Не смотря на срочность и важность визита главы безопасности королевства, Льюс Хофф все же не удержался от того, чтобы провести гостю небольшую экскурсию, тем более что быстрее чем канатная дорога двигаться они все равно не могли. Лев слушал очень внимательно, и это смотрителю льстило. Что ни говори — он был мастером своего дела и действительно искренне любил эти места.

Сокровищницу агро-заповедника составляла цепь вулканов, именуемая «Ожерельем Дракона». В основном — благодаря названию каждого из них: Крылья Дракона, Коготь Дракона, Хвост Дракона, Зуб Дракона и Сердце Дракона. Имена вулканы получили благодаря своей форме. Сердце Дракона — самый величественный, самый живописный и, безусловно, самый мощный вулкан.

— Проснись этот великан в полную силу — угроза королевству обеспечена! Мы все сгинем под лавиной горящего пепла… — лис восторженно оглядел свои владения.

Арктур вздохнул. Да уж… Этот Хофф ради науки готов сам броситься в кипящую лаву своего обожаемого вулкана — и ведь будет абсолютно счастлив! А ему что делать? Он за людей головой отвечает. Одно дело быть ученым и совсем другое — главой безопасности королевства…

Наконец они спустились.

— В нашем заповеднике много иномирян, герцог Арктур, — лис виновато покосился на льва.

— И что с того? — нахмурился глава безопасности. — У них, насколько я знаю — есть разрешение. Специальный отдел проверяет документы тех, кто по каким-либо делам находится на территории коро…лев…ства… Льюис! ЧТО ЭТО?!

— Я же говорю… Не успел рассказать. Подготовить. Вы же сами сказали — времени мало. Это еноты. Ценнейшие сотрудники! Очень ответственны и аккуратны. Прекрасные строители.

— Но…он…

Герцог во все глаза смотрел на енота в клетчатой рубашке с закатанными до локтя рукавами и шортах. Он бы и сам не прочь так одеться — здесь, у подножия Сердца Дракона душно было нестерпимо. Черный влажный нос енота ходил ходуном, а рот… Морда улыбалась! Совершенно по-человечески, а потом еще и заговорила:

— Вот. Мастер Алекс велел передать. Тут тридцать штук — это образцы, сделанные в Хвосте Дракона и последние десять — в Зубе. Артефакторы утверждают, что разницы в эффективности нет — сейчас они лишь ищут максимально концентрированный продукт, который при этом сохранял бы свои качества как можно дольше. Эти же уже можно использовать! Вы можете это забрать, — енот поклонился, не зная толком, как обратиться к гостю, но чувствуя, что персона, наверное, весьма влиятельная, раз у мистера Хоффа такой вежливый вид…. — Доктор Моэр говорит — могут пострадать дети! Волчата, — мордочка стала грустной.

— Аааа…ээээ…. — только и смог выдавить из себя Арктур.

— Спасибо, Элвин. Мы очень тебе признательны, — пришел на помощь Хофф.

Когда еното-человечек удалился, смотритель объяснил, что не все оборотни одинаковы. Они, например, оборачиваясь, теряют часть своей человеческой сущности, но есть и те, кто ее полностью сохраняют — даже ходят на двух ногах! Таковы еноты из другого мира. Они часто ищут работу в заповедниках. В звериной ипостаси им тут комфортнее — они выносливее — это раз, и потом им не страшны некоторые ядовитые насекомые.