Его величество хмуро посмотрел в его сторону, и Ральф налил еще.

— Закуска? — вспомнил оборотень о манерах гостеприимного хозяина.

Король лишь раздраженно пожал плечами, что, в принципе, могло означать что угодно.

Ральф позвонил в колокольчик и приказал принести лимон, нарезанный и посыпанный кофе. Никто не смеет сказать, что он плохой и незаботливый хозяин не способный встретить неожиданного ночного гостя как подобает. В конце концов, он — герцог рода Арктуров! Пока…

— Вы знаете, зачем вас поставили на пост главы безопасности? — вдруг спросил король после того, как Ральфу пришлось подняться и принести вторую бутылку.

Слуги, кроме лимона, принесли огромное блюдо с мясной нарезкой, что было более чем кстати. У него хорошие слуги, а он на них все время рычит! Стыдно. Надо бы увеличить жалованье… Снова.

— Для меня это всегда было загадкой, — ответил герцог, прервав свои мысли. — Симпатий особых вы ко мне не испытывали, по возрасту мне было еще не положено. Да и во главе отдела по обеспечению безопасности артефакторов я был на своем месте.

Его величество так сильно сжал бокал, что герцог зажмурился, вспоминая — может ли он раздобыть еще один в своем кабинете, или придется звать слугу?

— Симпатий… Да я весь ваш род ненавидел за то, что вы сделали с Ариадной.

Ральф только опустил голову — он и сам себя ненавидел за это. Люто. Куда там другому. Пусть даже и королю.

— И живы вы все еще только потому, что лично вы скинули с себя заклятие подчинения на арене предков, десять лет назад.

Ральф, не дрогнувшей рукой, поднес бокал ко рту, выпил. Отставил. Потом развернулся к королю и тихо спросил:

— Что?

— На тот момент ваш отец был главой рода, не вы. Он отдал приказ, которому вы смогли не подчиниться. И вы, и ваш зверь оказались сильнее. Это дало мне время спасти Ари… Странно, что вы не почувствовали воздействия, Арктур.

— Я сделал шаг…

— Вы не могли его не сделать, но вы остановились. Так вы стали главой рода, а ваш отец никогда не выедет из поместья. Никогда.

Они выпили.

— Так вот почему я не в ссылке, а на посту главы безопасности, — прошептал он. — Однако теперь… теперь я в отставке?

Король странно на него посмотрел, он же молча долил его величеству коньяк из второй бутылки и поднялся за следующей.

— Вы не плохой оперативник. И действительно, были на своем месте. Однако когда начался очередной кризис, я принял решение убрать лорда Ксеркса из поля видимости. Я поставил перед Ксерксом другую задачу.

— То есть его болезнь и отставка…

— Фикция.

— А мое назначение?

— Ширма. Вы, герцог, натура неуемная и до безобразия деятельная. Вы склонны к резким движениям, а потому привлекли бы к себе слишком много внимания.

Ральф только усмехнулся — назначением он доволен не был и все время чувствовал: что-то здесь не так. Но до такого объяснения не додумался бы ни за что.

— Хотя должен признать, что вы с честью справились с возложенной на вас задачей. И я благодарен за найденное решение по лже-бешенству.

Король сделал щедрый глоток, вздохнул и покачал головой. Ральф чуть было не зарычал — его порядком утомили недоверие и недосказанность. Ладно, с врагами играть в подобные игры. Но он-то, он-то не враг! Он был предан, отдавался служению не щадя собственной жизни. Может быть, он и не самый блестящий начальник безопасности, но такого он не заслужил.

— Так преступники были найдены? — спросил он.

Король отрицательно покачал головой:

— Как ни странно, нет. Больше скажу — добиться того, чтобы я смог оборачиваться, так и не удалось. А ведь над поставленной задачей бились. Лучшие из лучших, приближенные из приближенный. День и ночь бились, изо всех сил! Получается, как это ни прискорбно, что ближе всего к разгадке подобрались именно вы. Вы вернули себе способность к обороту.

— Да.

— Каким образом?

— Я не знаю.

— Что значит, не знаете, Арктур? — его величество вскочил. — Вы же как-то планировали своей безумной выходкой добиться результата? Вы хотели вернуть способность к обороту мне и Ариадне! Вы нас обоих использовали в темную, ни о чем не предупредив, прекрасно понимая, что цена вашей идеи в случае провала — смерть! В случае успеха, кстати, тоже.

Ральф склонил голову. Ариадна-Ариадна, сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

— Рассказывайте! Разорви вас предки, Арктур, — рассказывайте все! И будем думать, как вам это удалось. И ради Льярры, Ральф… Ну принесите вы уже сюда все, что там у вас осталось! Так и будете каждый раз бегать за новой бутылкой?!