В том, как она построила фразу, со всей определенностью читалось «но». И, естественно, оба мужчины его услышали.

— Но?.. — спросил Гринь.

Я уже предполагал, каким будет ответ. И Манта меня не разочаровала.

— Но узел управления распределительным хабом для нас недоступен.

— Демоны?

— В какой-то степени… — ушла женщина от ответа. — Хватит с вас на сегодня… снежки. Я все еще не вполне вам доверяю, так что посидите в камерах, пока мы кое-что проверим.

И она отключила связь.

Некоторое время Стеф с Гринем еще безуспешно взывали к ней, нехристь даже пару раз грязно выругался.

— Отлично! — выпалил он, окончательно убедившись, что отвечать Манта не будет. — Кончится все тем, что из камер и впрямь откачают воздух!

— Я так не думаю.

Страж к тому времени уселся на пол и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.

— Почему? — тут же прилетело из-за стены.

— Потому что мы ей зачем-то нужны, — пояснил подопечный. — Желай она с нами расправиться, то не вела бы всех этих разговоров. Но главное — не давала бы подсказок.

— Каких? — в голосе нехристя послышались нотки уязвленного самолюбия. Он-то считал себя умным и проницательным, а обнаружил намек на возможность выжить не он, а простоватый, по его мнению, воин.

— Их целых две, — не стал томить его Стеф. — Первая: она упомянула про какие-то свои проблемы. Мол, мы тут очень уж не ко времени появились.

— Ну так у них вражда с верхними…

— Которая длится уже триста лет? Нет, Гринь, тут что-то иное.

Я мысленно погладил воспитанника по голове — заслужил. Мне и самому показалась странной эта ее оговорка, к нашим делам отношения не имеющая.

— А вторая?

— Хаб. Она зачем-то упомянула его. Мол, он есть, но недоступен для нас.

— Но если вы двое поможете мне… — закончил за Стражем нехристь.

Тот кивнул. Потом вспомнил, что сидящий в соседней камере мужчина его не видит, и подтвердил вслух:

— Вот именно.

Маг тут же успокоился — по шорохам из-за стены я понял, что он укладывается на пол.

— Тогда нам остается только ждать, когда госпожа Кларисса придет к нам со своим предложением.

Закончив с обсуждением, оба мужчины замолчали. Гринь, судя по ровному дыханию, чутко спал, Стефан тоже погрузился в пограничное состояние между дремой и бодрствованием. Я же пытался отыскать встроенные в стены динамики и видеокамеры. Не сказать, что они были мне зачем-то нужны, просто время лучше проводить с пользой, а не бесцельно пялясь в потолок.

Так прошло два с половиной часа, по истечению которых обе двери наших камер опустились, как бы намекая на конец заключения. Стеф тут же поднялся и вышел наружу.

В тупике, где располагалась тюрьма, никого не было. Ни человека, ни демона, ни какого-нибудь механизма. Нас просто выпустили и даже не посчитали нужным проконтролировать этот процесс. Впрочем, зная о камерах — две штуки все-таки найти удалось — я предполагал, что за каждым нашим движением наблюдает не одна пара глаз.

Переглянувшись, Страж и нехристь направились по короткому коридору к тому месту, с которого открывался вид на подземное поселение. Там нас и ждали: уже знакомый здоровяк по имени или прозвищу Слай, трое мужчин примерно его комплекции и одна невысокая, хрупкая, как статуэтка, выточенная из древесного угля, женщина.

Вид у нее был примечательный. Для начала глаза — в нашу сторону смотрели два матово-белых незрячих бельма. Затем волосы, по правде сказать, больше похожие на белых мертвых змей, зачем-то прилепленных к черепу. И, наконец, макияж, хотя я бы назвал это боевой раскраской сектантов, — три тонкие, изломанные, будто молнии, белые линии, проходящие через все лицо от лба женщины, до подбородка. Губы тоже были выбелены, отчего смотрелись на черной коже подобно третьему глазу.

Одета Манта — я не сомневался, что это она — была просто. Рабочий комбинезон, спущенный до пояса и рукавами обхватывающий талию, темно-серая майка и тяжелые ботинки на ногах. Техник — ни дать, ни взять. Несколько эксцентричный, возможно сидящий на какой-то наркоте, но техник, а никак не глава поселения подземников.

Она вызывала двойственные ощущения. С одной стороны, вид местной главы вызывал некоторую оторопь, как всегда бывает, когда здоровый человек сталкивается с физическим уродством — никак иначе ее слепые бельма я назвать не мог. С другой, если не присматриваться к жуткому макияжу и этим толстым сосулькам-змеям на голове, женщину можно было бы назвать привлекательной. Фигура вполне, кхм, пропорциональная, лицо, если смыть всю краску, вылеплено с тщанием. Кожа разве что черная, как сажа печная, но в остальном…

Когда она заговорила, в отношении ее личности отпали последние сомнения. Голос был тем же, что мы слышали через динамик в камере.

— Ну что, снежки? Придумали, что я должна с вами делать?

Она без страха шагнула вперед и остановилась на расстоянии метра от Стефана. Пожелай он, хватило бы короткого рывка, чтобы сломать этой черной королеве шею. Но тот, разумеется, так поступать не собирался. Как и Гринь, с удивлением и совершенно мужским интересом рассматривающий гостью.

— Думаю, ты это уже сделала за нас, — спокойно произнес Страж.