— Кушайте, — ведьма подала Велене большой кусок хлеба и деревянную ложку. Сама же вынула из печи последний горшочек с отваром и процедила в большую кружку, которую тоже отдала гостье. Себе же заварила обыкновенный чай из мяты, для успокоения и чтобы собраться с мыслями. Подумать надо было о многом.

— Спасибо, — тихо, но искренне поблагодарила следовательница, думая о том, что люди, они везде твари неблагодарные. — Знаете, а ведь можно просто отказаться ей эти травы продавать. Но она чего доброго пойдет к какому-то шарлатану, а то и сама попытается их собрать, — грустно посетовала она, зачерпывая себе резной деревянной ложкой ароматного варева. Оказалось действительно вкусно. Самой Велене с ее работой готовить было некогда. Достаточно было того, что приходилось таскать с собой на работу палатку. И есть либо печеную в углях картошку, либо любое достаточно питательное варево — научиться готовить у нее попросту не было времени. Заурчал желудок. Он давно толком не питался…

— На здоровье, — Марья задумчиво поковыряла ложкой суп. Есть особо не хотелось, но не есть при гостье… еще подумает, отравить решила. Человеческая голова — тайна. Порою в этих головах мелькают такие мысли… ой-ей. Со вздохом женщина принялась за еду. По правде говоря, ей давно следовало заняться своими травами, уже хорошенько высохшими на чердаке, но… и домашняя работа не ждет. Вот поедят — нужно помыть посуду, потом переодеть слегка вспотевшую гостью, потом наварить новых отваров, докинуть корма курам, забрать домой и подоить козу… От списка дел голова пошла кругом. Марья хмуро зыркнула в окно на переваливающее за полдень солнце и подумала, что едва ли успеет закопаться на чердаке, пополняя свои истаявшие за зиму запасы.

— Я могу вам чем-то помочь? — осведомилась Велена, заметив слишком суетливые, напряжённые взгляды и жесты. Ясно же, что она пришла крайне не вовремя. Да, безусловно, на миг возникла параноидальная мысль, что пропажи людей дело рук ведьмы… А с другой стороны, женщина прекрасно понимала, что это бред.

— Второй раз спрашиваете… — ведьма подняла взгляд на гостью и покачала головой. — Пока ничем. Травы вы мне точно не разберете, коза моя вас забодает. Она мужиков здоровых гоняет почем зря. Так что лежите, лечитесь, пейте вот, — Марья подсунула Велене кружку поближе, — а я буду разбираться со своим хозяйством.

Вообще, с козой была история знатная. Козу эту, белую худую Машку, вывел в лес один из деревенских. Тогда еще совсем юная козочка уже отличалась мерзким характером и редкостной злопамятностью. Бодалась, лягалась, кусалась и не подпускала к себе никого, будто была не деревенской козой, а породистым царским жеребцом… Вот мужик и решил скормить ее волкам, раз толку никакого. А Марья подобрала. Жалко было животинку, да и опять-таки, молоко в хозяйстве не помешает. Основная же беда с козою была тогда, когда приходило время вести ее на случку. Тут уже приходилось исхитряться всеми мыслимыми и немыслимыми способами. А так… заботы почти никакой — привяжи на полянке к дереву длинной веревкой и забери вечером. От волков боевая Машка отбиться может, от людей тоже. Лешему животинка не мешала, наоборот, привечал он ее…

В ответ на такие слова, гостья лишь тихо хмыкнула в тарелку, чудом ничего не расплескав. Да уж, работа в деревенской местности всегда имела свою прелесть.

Так уж вышло, что ее в родном управлении не шибко любили. И тому, что ее после не самого лёгкого заболевания никто не хотел отпускать на больничный, не то что в оздоровительный санаторий, была причина. Простая такая. Но Велена очень не хотела думать о ней сейчас. Она вообще думать не хотела. Было тепло, вкусно, сытно и ее не пытались сожрать, прикончить или унизить вот прямо на месте. Находясь в стенах родной гильдии, она вовсе не была так уверена. И это было бы почти забавно, не будь так грустно.

Оставив гостью за столом предаваться размышлениям, Марья быстро помыла курицу, натерла ее чесноком и загодя заготовленной смесью из трав и сметаны, закинула на большой противень и сунула в печь. Курица испечется, пока она сделает все остальные домашние дела. Собрав в большой таз всю грязную посуду, ведьма отправилась во двор к колодцу. Первым делом женщина сыпнула курам зерна из заранее припасенного мешка. А потом уже набрала воды из колодца и залила ею грязную посуду. Метнулась в дом, насыпала полную миску супа, добавила несколько старых куриных косточек для запаха и подала волкодлаку. Зверь поначалу понюхал сомнительное угощение, дождался, пока ведьма отойдет и всем видом покажет, что не претендует на его еду, и только потом осторожно лизнул остывший суп.

Велена в это время, доев, неспешно принялась копаться в своей дорожной сумке.

Нет, конечно, можно было обследовать дом первой подозреваемой. Но ведьма на своей территории, будет знать даже если Велена просто прикоснется к её посуде, не говоря уже о дверях погреба. Потому женщина просто копалась в сумке. А после заползла на печку и принялась с магическим пером и спецлистами писать отчёт. Пока речь в нем касалась лишь показаний деревенских…

После кормежки всех и вся, ведьма наконец взялась за посуду. Она усердно терла тряпицей бедные тарелки, пока они не начинали блестеть. И только уже собиралась сменить воду и ополоснуть их, как в ворота постучали.

— Кого там нелегкая несет? — рявкнула Марья, приподнимаясь с корточек и оправляя свои шаровары.

— О! Видишь, зверюга какая, а по-человечьи разговаривает! — всхлипнул мужской голос. — Верно я тебе говорю, обратилась наша ведьма в тварь окаянную…

— Что за бред, уважаемые? — ведьма подошла к калитке и отперла ее. От сквозившей в заборе дыры отпрянуло две головы — мужская и женская. Женская явно принадлежала любвеобильной Марфе, а мужская — ее соседу Демьяну, любителю залить за воротник.