***

Джин, находясь в секретной комнате, у пруда созерцания, наблюдавший эту картину чуть не уподобился смертным, поражённым громом и молниями. Недоверчиво наблюдая за исчезнувшим из зала парнем, что слишком уж поверил в чужую личину. Увлёкся ей, потерявшись в грёзах. Немного придя в себя, подумав, решил по этому поводу ничего не предпринимать.

— Непростой меч, как я погляжу. С историей и характером. Правильно мастер говорил, при столкновении противоположных концепций всегда побеждает та, в которую больше верят. Вот уж не ожидал за столько веков вновь столкнуться с фантазмом. Откуда же ты взялась, а?

Джин несколько растерянно посмотрел в пруд, просматривая сразу несколько изображений из разных мест, подыскивая подходящее.

— Пожалуй, всё же придётся подсунуть одной из команд фонтан бесконечной воды. Не стоит затягивать этот этап. Раз уж объявилась эта…, — не стал договаривать.

Будь его воля, с удовольствием бы избавился от всех претендентов, не считая их и близко подходящими к требованиям давно покинувшего этот мир мастера. Недостойные, бесполезные насекомые, вот кто они. Но, не его задача судить. Мастер велел просеивать, а не казнить. Поэтому пусть и с неохотой, но придётся пропустить дальше. Особенно этого проблемного парня. Единственного, кто, пожалуй, мог бы на что-то рассчитывать. Не учитывая тот мусор, что так щедро раздаривал претендентам.

— Так и быть. Пусть второй страж ищет на него управу. Посмотрим, что из этого получиться, — тихонько рассмеялся, предвкушая хорошее зрелище. — Фантазм значит. Любопытно. До моих испытаний его больше допускать не стоит. Где я столько часов найду. Товар штучный, невосполнимый, даже для этого места. Зачем зазря рисковать репутацией. Он мне ещё за эти не рассчитался, — злопамятно улыбнулся джин, обдумывая, чтобы такого придумать, в рамках своих полномочий.

***

Очнулся словно от затяжного кошмара где-то в глубинах лабиринта, свернувшись бочком у стеночки. Как бродяжка. От последних часов в памяти остались лишь смутные обрывки. Такое ощущение, пожёванные. Некоторые, вообще, явно бредовые.

— Это было… сильно, — с трудом подобрал подходящее слово.

Помню какие-то разбитые половинки часов, летающие, мерзкие зелёные рожи, дебильный смех на заднем фоне, голую задницу Цане.

— Померещится же такое, — привычно сделал жест, отгоняющий злых духов. — Не знаю, чего там девятый намешал, но в голову ударило получше, чем выдержанное, неразбавленное вино. Нет уж, сразу рисовая водка, байцзю. Надо будет как-нибудь ещё повторить.

Несмотря на ужасное самочувствие, на душе было удивительно легко и спокойно. Видимо, хорошо размялся. Поднявшись, обратил внимание на лежащую рядом со мной маску рогатого демона. Я посмотрел на неё, она посмотрела на меня, моргнули одновременно.

— О как, — подивился чуду. — Я что-то пропустил?

Маска не ответила, продолжая на меня смотреть.

— А, ну да, у тебя же языка нет. Как же ты ответишь.

Шагнув в сторону, заметил, как зрачки сдвинулись, продолжая за мной следить.

— Не подглядывай, — строго погрозил пальцем.

Чтобы постоянно не отвлекаться, одел на лицо. Раз уж хочет смотреть, то пускай делает это в том же направлении, что и я. Позже разберу, что с ней такое. Если потребуется, до состояния щепочек.

Сделав короткую разминку, проглотив горсть пищевых пилюль, из таявших на глазах запасов, отправился в путь. Навстречу следующей команде неудачников. Судя по дырявой памяти, с Янь вроде как удалось решить проблемы. Чем не повод радоваться. Сделал гадость, на сердце…

Прислушавшись к несколько обострившуюся чутью духовной силы, определил, что поблизости находился кто-то очень знакомый. Двигаясь по туннелю навстречу мне.

— Коллекционер, — припомнил, где уже видел оттенок духовной силы. — Чтоб тебя. Рано ещё.

Развернувшись, бросился бежать, пока меня не обнаружили. Эту свинку нужно оставить на потом. Пусть сначала жирок нагуляет. Поможет сократить число участников. Поработает приманкой.

Пробежаться пришлось изрядно. Зато обошёл их стороной. Вместо этого, наткнувшись на полчище блуждающих по туннелям демонических угольных крыс. Выбрались всё-таки. Снова длительный забег с преследующими по пятам хвостатыми фанатами. Посчитав, не самым удачным моментом связываться со стаей. Ведь это не принесёт никакой пользы. Да и место неудачное. Что чуть позже привело к неожиданным последствиям.

Прямо в туннелях столкнувшись лицом к лицу с ещё одной командой. Из-за того, что использовали какой-то маскирующий барьер, накрывавший их всех, не смог заранее предотвратить встречу, а то свернул бы в сторону.

Дюжина хорошо экипированных, обученных профессионалов, сопровождала троих молодых людей. Аристократов в неизвестно каком поколении. Кроме того, отряд телохранителей был усилен тремя подозрительными типами в тёмных, просторных накидках с широкими рукавами и конических соломенных шляпах. По возрасту, далеко уже не юношей. На поясе у каждого висела пайцза, печать с эмблемой губернаторского двора, дающая владельцу большие полномочия.