— А ты наглец, как я посмотрю, — дружелюбно заметил капитан. — Мне такие нравятся. Хочешь ко мне в команду?

— А что за команда, голубчик? Ты мне расскажи, что за команда, а я подумаю.

— Ишь какой хитренький. Сначала всё у меня выведаешь, а потом скажешь, что передумал. Или дождёшься, пока тебя развяжут, а потом и дашь дёру.

— Куда ж тут бежать? Вода кругом…

— Вот именно, вода. Соображаешь. А вы все откуда вообще-то приехали? спросил капитан как бы между прочим.

— Сам я из Земляного города, — покладисто ответил Циркуль. — Остальные из Песочного.

— А где это?

— Ну, там… Выше по реке, за порогами.

— За порогами… Туда нам ходу нет. А то бы наведались в гости. А, приятель?

— Конечно, — согласился Циркуль. — Мы гостям рады.

— Да-а?.. — недоверчиво протянул капитан. — Ну и как там у вас, богато живёте?

— Живём мы небогато, — состорожничал Циркуль. — Так, грибы ищем в лесу, ягоды…

— А кораблик ваш? Тоже в лесу нашли?

— Так это не наш. Нам его в Центре одолжили покататься.

— А где этот ваш Центр?

— Вот здесь примерно, — Циркуль указал пальцем в стену там, где карта уже кончилась.

— Так ведь там и моря-то никакого нет, и реки… — заметил капитан. Циркуль стал ему надоедать. — Ты вот что, голубчик, отвечай на вопросы, а не то акулы тебя будут кушать… — Капитан протяжно зевнул. — Да шут-то с ней, с вашей галошей. Всё равно через пять минут её шторм разнесёт.

Циркуль не стал спорить, хотя прекрасно знал, что «Стрекозу» не разнесёт никакой шторм.

— Ты присаживайся, отдыхай пока. Куда плывём, знаешь?

— Куда?

— Ничего, скоро узнаешь, — не внёс ясности капитан. — Работы там много. Будете крутить, копать, долбить… Без выходных.

— А что долбить-то?

— А вот там и узнаешь. Но можно с нами остаться. Гном ты смекалистый, мне такие нужны. Сначала, конечно, будешь на подхвате, но как только в деле себя проявишь, возьмём в команду. Костюмчик тебе подберём… Как, согласен?

Уклоняясь от прямого ответа, Циркуль стал задавать вопросы, пытаясь что-нибудь выведать у капитана. Но тот, в свою очередь, тоже уклонялся от прямых ответов… Так они играли в кошки-мышки до тех пор, пока пирата не сморил сон. Циркуля отвели к другим пленникам и закрыли дверь на засов.

С появлением Циркуля Студент объявил экстренное совещание. Постепенно начал вырисовываться дерзкий план захвата «Медузы». В случае успеха пираты стали бы пленниками, а бывшие пленники — хозяевами на судне.

Пока друзья совещались, заработали насосы и лодка пошла на поверхность. Дольше медлить было нельзя. Студент выкрутил лампу, и в отсеке стало темно. Только мутное стекло окошка в двери слабо светилось. После этого Циркуль принялся стучать в дверь и кричать, что ему необходимо срочно поговорить с капитаном.

В окошке появились физиономии Ушана и Профессора.

— Что шумишь! — прикрикнул на Циркуля Ушан. — Сиди тихо, пистон тебе в глотку. Сейчас разберёмся, нужен ты капитану или нет.

— А лампа-то совсем скончалась, — заметил Профессор. — Надо за новой идти.

— Правильно, Профессор, сходи за лампой, — сказал Ушан. — Заодно спроси у капитана, что делать с этим…

— Капитана мне, капитана! — продолжал выкрикивать Циркуль, чтобы про него не забыли.

Вернулся Профессор с новой лампой в руках.

— А «Медуза»-то уже под колпаком, минут через десять будем у причала, произнёс он не совсем понятную фразу. — Капитан велел этого к нему доставить, будет нашему делу обучаться.

— А помнишь, Профессор, как ты сам поначалу перетрусил? — ехидно улыбнулся Ушан. — Плакал, домой просился…

— Ладно, ладно, открывай.

Пираты отодвинули засов и шагнули за дверь, в темноту.

В тот же миг пленники набросили на них верёвки, туго связали по рукам и ногам, и запихали каждому в рот по грязной тряпке.

В кают-компании шумно веселились пираты. Даже отсюда, через железные перегородки, было слышно, как они стучат по столам костяшками домино, бранятся и горланят песни.

Циркуль раскрыл дверь настежь и, прикрывая лицо носовым платком, грубо прокричал:

— А ну расступись! Пленников к капитану!..

Пираты расступились, и в помещении плавно наступила тишина. В этой тишине пленники один за другим, пряча глаза, быстро проследовали мимо замерших в недоумённых позах разбойников.

Пропустив последнего, Циркуль вышел сам, закрыл дверь и закрутил снаружи колесо запора.