А вот уже два года, как папа ушел на войну, и сестра Леночка теперь для Тани и папа, и мама.

С уборкой покончено. Суп поставлен на керосинку, и можно полчасика почитать, прежде чем взяться за уроки.

Таня забирается с ногами на диван и открывает книжку. И вот она уже мчится на мотоцикле с Тимуром, борется с Квачом и засыпает на диване в таинственной даче (а суп всё кипит и кипит). Враг показался на горизонте, и зашумели деревья, и зазвенели консервные банки сигнализации... (Крышка подскакивает на кастрюле - "дзинь-дзинь-дзинь".) И когда Таня снова оказывается у себя в комнате на диване, в шумном приуральском городе, то супа в кастрюле остается меньше половины.

Опять та же история!

Леночка опять поднимет крышку, заглянет в кастрюлю, и Тане останется только покраснеть и опустить голову. Таня решается посоветоваться с соседкой тетей Катей. Может быть, суп следует долить?

В комнате тети Кати самый главный жилец - кот. Его зовут Марфут. Раньше думали, что он кошка, и прозвали Марфушкой, а потом выяснилось, что это кот, и стали называть его Марфут. Тетя Катя спит на одной подушке, а Марфут на двух. Когда по карточкам выдают рыбу, тетя Катя отрезает себе кусочек, а остальное прячет для Марфута. Очень она Марфута любит.

Тетя Катя раньше состояла в артели портних и работала дома. Целый день она сидела и стрекотала машинкой. А как началась война,- отодвинула машинку в угол, накрыла ковриком и сказала:

– Будет! Будет мне девиц наряжать, надо дело делать, со всем народом армии помогать!

И пошла работать на военный завод. Она только все волновалась, как Марфут будет один оставаться.

– Ты уж, Танечка, заходи к нему раза два-три в день,- говорила она Тане,- а то он заскучает.

А чего ему скучать? Целый день лежит на подушках и песни поет.

Тетя Катя только что пришла с утренней смены. Глаза у нее были красные, лицо усталое. Нагнувшись над столом, она ела холодную картошку.

– Тетя Катя,- сказала Таня,- у меня опять суп выкипел.

– Небось, книжку читала?

Таня молчала.

– Эх, Чижик, Чижик, когда ты научишься понимать, что всякое дело внимания требует? Ну, вот что, возиться мне с тобой некогда: я сейчас второй смене помогать иду. На обед вам по тарелке вашего супа хватит, а на вечер мой возьмешь. Я все равно до завтра не вернусь.

– Тетя Катя, вы же только что пришли с работы!

– Ну и что! Заказ есть? Есть! Фронтовой? Фронтовой! К сроку выполнить нужно.

Тетя Катя говорит, а сама завертывает в бумагу картошку, кусочек хлеба, щепотку соли, застегивает ватник и направляется к двери. Таня и Марфут остаются одни в квартире.

Теперь - за уроки.

Леночка пришла, когда Таня уже ложилась спать.

Таня быстро вскочила с кровати, накинула халатик, обняла Лену и озабоченно всмотрелась в ее лицо. Леночка была бледнее обычного, под глазами лежали темные тени.

– От папы письмо есть?
– спросила она сразу.

Таня отрицательно покачала головой и сказала торопливо:

– Завтра, наверное, будет. Обязательно будет. А ты почему так поздно, Леночка?

– Мы после занятий ходили разгружать дрова для госпиталя.

– Устала?

– Очень. И есть хочу.

Леночка поднимает крышку кастрюли и взглядывает на сестру. Таня краснеет.

– Это не весь суп,- говорит она скороговоркой,- вон там, в кастрюле, еще есть, больше тарелки.

И вот уже звезды зажглись за окном. Марфут вышел в коридор на вечернюю прогулку, погулял-погулял и ушел спать.

Прогудели заводские гудки на ночную смену. Лена сидит за столом и что-то чертит, а Таня вертится на кровати и не может заснуть.

– Леночка,- говорит она жалобно,- не могу заснуть.

– Потому что в десять лет нужно ложиться в десять часов, а сейчас уже первый час. Думай о чем-нибудь хорошем, тогда скорее заснешь.

– А о чем мне думать?

– Как война кончится, и папа вернется, и как тогда мы хорошо жить будем.

Таня старается об этом думать, но вместо этого в голову лезет всякая чепуха: огромный валенок, часы в снегу, Марфут прыгает через веревочку и вдруг начинает играть на арфе: "динь-дон-дон!"

Лена подсаживается на кровать и обнимает Таню.

– Чижик, послушай! Чижик, проснись! Приказ!

Таня с трудом протирает глаза и садится на постели.

И в маленькой квартирке звучит знакомый всей стране голос диктора вестника радостных событий:

"Приказ верховного главнокомандующего генералу Малиновскому.

Войска Третьего Украинского фронта, форсировав реку Днепр в нижнем течении, заняли город Борислав и, развивая наступление, сегодня овладели городом Херсон..."