Да, именно смертью. Катастрофа приближалась неумолимо, ни отсрочить, не предотвратить её возможности не было, осталось только погибнуть так, чтобы потомкам не было стыдно, и спасти то, что спасти ещё возможно. В первую очередь сына.

– Монсеньор. – прервал затянувшуюся паузу король, посмотрев в глаза архиепископу Реймса, доставившему новость о падении Константинополя.

– Слушаю, Сир.

– Поручаю вам моего сына Людовика. Вы должны отвезти его к моему венценосному брату Ричарду. Я напишу ему письмо с просьбой о покровительстве Людовику и его достойном воспитании. Уверен, что Ричард не откажет, он не воюет с детьми. Отправляйтесь через Тулузу, где оставите на сохранение графу Раймунду мою казну, похоже, это всё, что я смогу оставить сыну в наследство. Деньги мне больше не понадобятся, а оставлять их в добычу германцам я не хочу.

– Вы уверены, Сир? Мне это кажется несколько преждевременным.

– Абсолютно уверен, ваше преосвященство. Начинайте готовиться немедленно и отправляйтесь как можно скорее.

– А вы, Сир?

– А я постараюсь погибнуть так, чтобы сыну не было за меня стыдно. И искупить тем самым хотя бы часть грехов. Ступайте, монсеньор. Чем раньше вы отправитесь в путь, тем лучше.

В конце февраля 1195 года у Спящего Леопарда появился собственный флот. Сразу после взятия Константинополя Ричард отправил ему шестнадцать шебекк и двадцать восемь галер, с подкреплением из второй терции Германского легиона, припасом для пушек, продовольствием, фуражом и приказом зачистить от греков Крым и закрепиться в устье Днепра-Славутича, пока не вскрылся лёд на реках.

Трудной задача не являлась. Лёд вскроется в апреле, так что в запасе было без малого два месяца, а достойных противников попросту не существовало. Матарху (Тьмутаракань) не пришлось даже штурмовать, она сдалась сразу, как только гарнизон и горожане поняли, что стоящее под стенами войско не боится гнева Базилевса и мимо не пройдёт. Поторговались пару дней, не без этого, но в итоге открыли ворота на условиях сохранения жизни и свободы. Практически приняли безоговорочную капитуляцию. Идти им всё равно было некуда, а все плавсредства достались победителям трофеями, как и всё прочее имущество. В итоге всех пленных определили в закупы, то есть в холопы с правом выкупа и направили на различные работы. Привычных к морю ловить рыбу, непривычных её солить, грамотных межевать землю под будущие посевы, а неграмотных собирать с полей камни.

– Ну что, Грегор. Пришла пора тебе становиться флотоводцем и полководцем. Из Корчева [16] гарнизон ушёл в Херсонес [17] , но имея под рукой почти сто пушек и полсотни инженеров, возьмёшь ты его без особого труда. Дальше немедля выдвигайся в Кафу [18] , там самый большой рынок рабов, а сервы нам очень нужны. После Кафы иди в устье Славутича и ищи место под крепость. На ерунду не отвлекайся. Херсонес, Кафа, укреплённый лагерь в устье. Как только вскроется Славутич, отправь несколько кораблей к порогам, пусть поищут там место под замок.

– Дожил на старости лет. – в ворчании сеньора Тира было столько наигранности, что он и сам себе не поверил, улыбнулся и благодарно поклонился – А ведь будто вчера я впервые посадил тебя на коня. Вот ведь время летит… Скоро уже и помирать.

– Помирать запрещаю. Во всяком случае до тех пор, пока не дойдём до Балтики. Мы с тобой выжили в чёртовой пустыне, а здесь посмотри какая благодать. Ничем не хуже нашей родной Шотландии. Это тебе добавит, как минимум, десяток лет, а за это время ты ещё королём успеешь стать.

– Будет тебе издеваться над стариком. Мало я тебя в детстве порол. Твой отец мне на это пенял, но я всё не находил повода. Сейчас вот повод появился, а возможности уже нет. Прав был старый Маккинли, пороть надо было впрок.

– Жениться тебе надо, старый ворчун. Бастардов наплодил, а законного наследника так и нет. Но этим займёмся после уже выполнения приказа.

– А тебе не надо?

– Тоже надо, но Лев мне запретил жениться без его одобрения. Но ты то не его вассал, а мой, тебя я сам женю.

– Ладно, Кенни, шутки в сторону. Кого ты мне отдаёшь?

– Всех, кто прибыл в пополнение. И весь флот. Я сгружу только необходимые припасы. Надеюсь, успеть дойти до Саркела по льду, степь уже через пару недель потечёт грязью.

– В пополнении только пехота, конных совсем нет.

– Пока они тебе и не нужны, а как доберёшься до порогов Славутича, наймёшь русов. После падения Константинополя их теперь много неприкаянных. Серебра у тебя хватает, в людях ты разбираешься, так что дружину соберёшь без труда. Как только разгрузишься, отправляй все галеры обратно. Своими трудами мы в этом году не прокормимся, нам нужно зерно, доклад об этом королю я напишу сегодня же. Вопросы есть, Грегор?

– Есть, Кенни, но к поставленной задаче они отношения не имеют. Задам их после, если сам ответов не найду.

– Тогда с Богом, старина, если что – не поминай лихом.

– Типун тебе на язык. – хрипло ругнулся старый шотландец и обнял своего воспитанника – Я ещё твоего сына на коня посажу.

Отправив подкрепление и снабжение Спящему Леопарду, Ричард занялся политикой. После помазания на царство в Константинополе, все крупные города империи присягнули ему без принуждения, в том числе и Смирна, к которой уже подступали сельджуки. Именно туда король и направился первым делом, оставив европейскую часть Византии на попечение Рудного воеводы, то есть, теперь уже Вселенского Патриарха Кирилла I. Корней Лютый был уже третьим из Пентархов, отказавшимся распоясаться и повесить меч на стену над камином, он всё так-же носил кирасу под мантией и передвигался верхом в седле, только лишь шлем согласился сменить на патриаршью тиару. Его новый Базилевс отправил наводить порядок в Адрионаполе [19] и договариваться с болгарами, а сам поспешил в Смирну.