Яркий свет привлекал в город не только духов. За несколько дней до Зимнего солнцестояния в Риборг стекались и другие, не менее странные и причудливые создания, жившие бок о бок с людьми. В это время среди гуляющих горожан нередко можно было встретить кланы горных троллей, покрытых мхом, словно серые валуны, коренастые гномы раскидывали свои шатры рядом с ярмарками, и в редкие, особенно холодные годы даже сам король гномов Краконош выходил на свет из глубоких пещер. В окнах кухонь мелькали крошечные безобразные головы гутгинов, помогавших хозяйкам с праздничным ужином и уборкой. А у северной границы Риборга кругом располагались великаны, огромные словно горы, и их широкие спины на несколько дней укрывали город от пронизывающего ледяного ветра. Перед тьмой самой длинной ночи все мы были равны. Живое всегда тянулось друг к другу, пережидая худшие времена, и никого из нас давно не пугало подобное соседство.

Вопреки моим чаяниям, в отличие от площадей и улиц города, центральный вокзал оказался темен и пуст. Я долго стучалась в одинокое окошечко кассы, где за плотными деревянными ставнями угадывался смутно различимый огонек. Наконец, в глубине послышалось недовольное ворчание, и передо мной возникло бородатое и усатое лицо гнома-кассира. Мне показалось, он только что проснулся.

– Один билет второго класса до Венло, пожалуйста, – бодро произнесла я, снимая с пoяса кошель.

Кассир смерил меня подозрительным взглядом, в котором смешивалось раздражение и удивление.

– Куда?
– переспросил он.

Я задумалась, действительно ли этот гном служил на железнодорожной станции или же просто отбился от своего клана, случайно забрел в служебное помещение, неосмотрительно оставшееся открытым, и решил немного вздремнуть, пока стук странной пассажирки не нарушил его спокойный сон. Но других служащих на вокзале не было виднo, а поезд, по моим прикидкам, должен был отправиться через полчаса, так что выбор кассиров был невелик.

– До Венло. Сколько стоит билет?

– Фро, а вы уверены… – с сомнением начал он.

Я возмущенно притопнула ногой. Он что, полагал, что у меня могло не хватить денег на билет?

– Так сколько?

Задумчиво пожевав губу, гном все же соизволил назвать цену. Это были почти все имеющиеся у меня деньги.

– Ну что, фро, брать будете?

Я покорно отсчитала нужную сумму, и мясистая ладонь кассира с толстыми пальцами проворно сгребла монеты со стойки. Зашуршало по бланку перо. Минуту спустя на стойке возник вожделенный билет. Я вцепилась в него обеими руками, словно это был пропуск в дивный новый мир, свободный и счастливый. Получилось, у меня получилось! Я наконец решилась сделать это.

– Когда отходит поезд? – немного придя в себя от свалившегося на меня счастья, спросила я.

Мне показалось, я неверно расслышала ответ.

– Когда, простите?

Кассир посмотрел на меня как на умалишенную.

– Вы, похоже, малость не в себе, фро, - едко проговорил гном. – Вы, верно, не заметили, но великаны в этом году припозднились с приходом. В Риборге которую неделю бушует метель, пoезда уже третий день как не ходят. Вообще.

Я оторопело уставилась на бесполезный билет, за который только что отдала все свои тяжким трудом заработанные средства.

– Но Венло…

– Вот откроют дорогу, тогда и приходите, - любезно посоветовал кассир.
– Ближе к весне. Видите, фро, я вам специально билетик без даты выписал. Так что…

Ярость, немного успокоившаяся после прогулки по городу, вспыхнула с удвоенной силой.

– Слушайте, вы! таком нужно предупреждать заранее! Я требую, чтобы мне вернули деньги за билет!

Ответом мне послужил громкий хлопок ставень: кассир поспешил ретироваться. Я что есть силы забарабанила в стекло.

– Верните мне деньги! – прокричала я, не переставая стучать.

– Прием неиспользованных билетов осуществляется только старшим кассиром после праздников, – раздался из-за закрытых ставень ехидный голос.
– Окончательное решение по вопросу возврата денег занимает пять рабочих дней.

– Я буду жаловаться!

– Жалобная книга у старшего кассира.

– Тогда я буду жаловаться на отсутствие на рабочем месте старшего кассира!

За ставнями послышались сдавленные смешки.

– Всего хорошего, фро, и счастливого Зимнего солнцестояния!

Свет в окошке погас. Несколько минут я все ещё продолжала стучать в стекло, но скорее от бессильной злости, нежели действительно пытаясь воззвать к совести гнома-кассира, чтоб его духи забрали и задрали, а тролли обглодали косточки. Вид темного дверного проема, ведущего на холодную, продуваемую всеми ветрами улицу, не вызывал ничего, кроме глухой тоски. Я только что осталась в городе в сумерках перед самой длинной ночью в году, почти что без денег, в одном лишь университетском платье и совсем одна.