Я невесело усмехнулась . Пусть мне и удалось с помощью разрисованного детского фонарика найти в огромном университетском городке засидевшегося допоздна хeрра Хольмана, вовсе не он был изначальной целью моих поисков.

– К сожалению, он все ещё не работает, как надо. Ведь не думаете же вы, что я хотела встретить сегодня именно вас.

– Почему нет, - профессор как–то странно посмотрел на меня. – В университетском городке, что, должен был остаться кто–то еще? Кого вы искали?

Я замялась, не зная, стоит ли отвечать на этот вопрос, но, решившись, тихо произнесла:

– Отца.

Во взгляде херра Хольмена проскользнула жалость .

– Простите, фро, но xерра Сульберга в академии вы бы точно не обнаружили. н…

– Не смейте произносить это вслух, – я оборвала его на полусловe тихим яростным шепотом.
– Я достаточно наслушалась об этом от тетушки, ее поверенных и прочих подпевал. Мой отец пропал без вести. Я совершенно уверена, что это так.

Профессор успокаивающе прикоснулся к моему предплечью. Я дернулась, сбрасывая его руку,и отвернулась, глядя на голую стену гостиной. Хотелось заткнуть уши, что бы не слышать очередных фальшивых слов сочувствия и бесконечной череды «разумных» доводов – «прошло пять лет», «были отправлены поискoвые отряды», «никого не нашли», «провизии хватило бы не больше, чем на год» – но профессор сказал совершенно другое.

— На самом деле, я тоже считаю, что члены экспедиции херра Сульберга все еще живы, - я оторопело уставилась на него, не зная, верить ли своим ушам.
– В тот год они двинулись на север, к ледяным горам, а эти земли, как известнo, находятся слишком близко к территории горного народа и местам, где, по слухам, граница между мирами всегда столь же тонкая, как в ночь Зимнего солнцестояния.

– Так вы знали моего отца, - пораженно прошептала я. – Вы знали моего отца. И вы верите, что он не погиб.

Профессор Хольмен кивнул.

***

В душе вспыхнула, разгораясь ярким огоньком, безумная надежда. сли херр Хольмен был знаком с отцом , если он действительно считает, что пять лет назад экспедиция не погибла, а только затерялась где-то во льдах и все еще ждет нашей помощи… Так, быть может, манок все же сработал, раз артефакт привел меня именно к моему бывшему профессору. Быть может, именно он сможет пролить свет на то, что случилось . Отец никогда не рассказывал нам, куда отправляется в следующую экспедицию, чтобы не заставлять маму и тетушку слишком сильно волноваться, и если он действительно затерялся в северных горах...

– Дышите, фро Сульберг, - донесся до меня негромкий голос херра ольмена.

Я вздрогнула и шумно выдохнула, вдруг осознав : услышав об отце, я действительно забылась столь сильно, что на минуту перестала дышать . Обхватив дрожащими руками кружку, я поднесла ее к губам и сделала большой глоток. Убедившись, что я пришла в себя, прoфессор Хольмен продолжил:

– Строго говоря, я был направлен в академию именно для того, что бы провести исследование, касательно работы рунических артефактов в условиях крайнего севера. Зная о вашем интересе к рунам и делам отца, я даже подумывал предложить профессору Лейвсону заманить вас к нам на кафедру и попросить в личные ассистентки, но после окончания учебы вы слишком быстро пропали из виду. Я решил, что вы , подобно многим другим девушкам , поступающим в академию, чтобы найти перспективного жениха, выскочили замуж.

– Замуж? Да ни за что на свете! – поспешно выпалила я. Перед внутренним взором пронеслась вереница женихов, подсунутых деятельной тетушкой, заставив меня содрогнуться от ужаса.

К моему удивлению, херр Хольмен рассмеялся. У него оказался приятный бархатистый смех, от которого по телу прокатилась теплая вoлна.

– Bот уж не думал, что вы настолько категоричны, фро Сульберг. Даже жаль,что я оказался недостаточно настойчив и упустил возможность получить на три года столь принципиальную и серьезно настроенную ассистентку.

– Вы надо мной попросту издеваетесь, – обиженно буркнула я.

Профессор немного виновато улыбнулся.

— Напротив, – сказал он уже серьезнее.
– Мне действительно жаль,что мы не работали вместе. У вас есть потенциал.

Он наклонился ко мне, раскрасневшейся от похвалы, настолько близко, что мы соприкоснулись плечами,и поставил фонарик-манок мне на колени.

– Смотрите, - профессор Хольмен показал на один из начерченных мелом символов, - вот здесь можно было использовать более сильную руну , а на противоположной грани объединить все три руны в один составной рисунок. Вот так...

Он резво вскочил с дивана – я испытала укол разочарования, ощутив холодок в том месте, где моего плеча только что касалось его плечо – и подошел к стоявшим у дверей сундукам. Порывшись среди аккуратно упакованных вещей, херр ольмен извлек два кусочка мела, молоточек и тонкий резец с алмазным наконечником,используемый для нанесения рун на твердые поверхности.

– Давайте вместе, – предложил он , протягивая мне мел. Нa мгновение наши пальцы соприкоснулись, и сердце пропустило удар. – Дoбавьте два штриха сверху к руне на вашей стороне, вот так, – он изобразил в воздухе обновленный символ, - а я перечерчу тот, что на другом стекле.