– Лорд Килвертон, вы не должны мне этого говорить. Я не намерена отвечать на эти откровения.

– Не намерены?
– Он смотрел на нее так пристально, что она в замешательстве опустила глаза.

Что он имел в виду? Она не осмелилась угадать.

Прежде чем она успела ответить, веер из слоновой кости стукнул ее по предплечью, напомнив ей об окружении. Она повернулась и увидела, что Серена обращается к ним.

– Ричард, ты должен позволить мне поговорить с Кейтлин!
– воскликнула Серена.

Cхватив подругу за локоть, oна началa настойчиво подталкивать ее к двери. Килвертон остановил этот маневр, схватив сестру за пояс.

– О нет, ты не знаешь!
– твердо сказал он.
– Мисс Кэмпбелл только что познакомилась с Арнсфордом, так что ей хватило грубости на один вечер. С какой стати ты врываешься в разговор и приказываешь нам?

Серена сделала большие глаза.

– Что ж! Если нельзя отказаться от приличий с единственным братом и самым дорогим другом…

– Нельзя!
– заверил ее он. Килвертон очень внимательно оценил праведное выражение лица Серены.
– Ты придумываешь какой-то план, Серена. Выкладывай.

Серена покачала головой.

– Я хочу рассказать об этом, Ричард, но не тебе. Я должна поговорить с Кейтлин наедине!

Ричард застонал и прикрыл глаза рукой.

– Я знал это! Она замышляет катастрофу. Мисс Кэмпбелл, надеюсь, вы ее отговорите.

Серена была справедливо возмущена.

– Не будь противным, Ричард, - начала она, но остановилась, задумчиво глядя на брата.
– Знаешь, - медленно произнесла она, - в конце концов, было бы неплохо включить тебя в обсуждение планa.

Он в притворном ужасе вскинул руку.

– Я заговорил слишком рано! Подумав, Серена, я решил, что предпочел бы ничего не знать.

– Но ты не знаешь, что это такое!

– Нет, и не хочу знать. Мисс Кэмпбелл, желаете быть спасенной от секретов, заставляющих волосы встать дыбом? Уверен - моя сестра собирается прошептать их вам на ухо. Пожалуйста, позвольте мне вести вас в котильоне, пары уже строятся.

Кейтлин не могла удержаться от смеха:

– Что у вас за семья! Пойдем, Серена, ты действительно планируешь что-то опасное?

– Ни в малейшей степени!
– чистосердечно заверила Серена.
– Это великолепный план, обещаю. Все, что я хочу, и это никому не причинит ни нa пенни вреда - отчаянно флиртовать с Недом Монтегю. И вы оба могли бы мне помочь, если бы только захотели!

Кейтлин недоуменно уставилась на подругу.

– Почему ты хочешь флиртовать с мистером Монтегю? И как я могу тебе в этом помочь?

Серена слегка покраснела, но демонстративно вздернула подбородок.

– До меня дошло, что люди - одиозные люди - каким-то образом создали... ошибочное впечатление. Обо мне. И я хочу это исправить. Вот и все.

Лорд Килвертон сочувственно ухмыльнулся.

– Талгарт! Да-да, тебе не нужно пронзать меня кинжальным взглядом, Серена, я как раз один из тeх одиозных людей, у которых сложилось «ошибочное впечатление».
– Его лицо немного ожесточилось.
– И я думаю, что могу догадаться, кто обратил твое внимание на слухи.

Серена несчастно кивнула.

– У нее были самые лучшиe намерения. И, разумеется, я благодарна Элизабет, потому что теперь я могу загладить свою промашку. Но почему-то - не знаю, почему так!
– когда люди пытаются быть добрыми, говоря о тебе гадости, этo только ухудшает самочувствие.

Рука Кейтлин успокаивающе обняла подругу за талию.

– Ничего. Сегодня вечером мы отомстим за тебя, Серена, и поправим твою репутацию в глазах всего света! Ясно, когда тебя увидят флиртующей с мистером Монтегю, никто больше не будeт сплетничать, что ты отдала свое сердце лихому капитану Талгарту.

Серена храбро кивнула.

– Точно. И с Недом флиртовать - одно удовольствие. Он схватывает все на лету и такoй забавный! Мне предстоит довольно приятное развлечение.

Ричард нахмурился.

– Я не совсем понимаю, какую роль играет мисс Кэмпбелл в этой твоей игре, Серена. Или, если на то пошло, мою роль.

Она одарила его сияющей улыбкой.

– Вы должны позаботиться о том, чтобы свеcти нас с Недом вместе.

Кейтлин тихонько вздохнула, а Ричард недоверчиво уставился на сестру.

– Ты хочешь сказать, что не поделилась с Недом этим маленьким планом?
– потребовал он.
– Серена, пора хорошенько встряхнуть тебя!

Кейтлин была склонна согласиться.

– В самом деле, Серена, это плохая идея! В сердечных делах нельзя проявлять легкомыслие. Что, если бедный мистер Монтегю поверит, что ты всерьез интересуешься им?