– До прошлой ночи я не подозревала о необычайной степени близости между вами и леди Сереной.

Мистер Монтегю усмехнулся:

– О, господи, да! Мы знаем друг друга вечно. Знаете, я - почти семья.

Это заставило Кейтлин замолчать. Мистер Монтегю наблюдал, пока она размышляла над тем, какую тактику ей избрать, и рacсмеялся:

– Думаю, я знаю, что вы собираетесь сказать, разумеется, в самой доброжелательной форме! Вы бы хотели меня предупредить, я не ошибаюсь? Полагаю, все старые ведьмы кудахчут, и, естественно, Серена об этом и не догадывается. Она никогда не видит дальше кончика своего симпатичного носика. Пытаeтся развеять один слух, а вместо этого запускает другой! В следующий раз в клубах будут называть ее имя - и мое! Хотите попросить меня не выставлять напоказ глупость Серены, не так ли?

Кейтлин виновато улыбнулась:

– Ну, я бы не стала так говорить, но была бы счастлива узнать, что ей не грозит опасность испортить себе репутацию. Я очень люблю Серену.
– Она умоляюще положила руку ему на плечо.
– Мистер Монтегю, вы - человек светский. Уверена, вы знаете, насколько злобными могут быть сплетни. Вы ведь позаботитесь о приличиях, правда?

Мистер Монтегю возмущенно выпрямился.

– Что ж, мне это нравится! Неужели я бы навредил Серене? Вы меня больно ранили, мисс Кэмпбелл! Положительно, вы меня ранили! Вы должны знать, что я слишком привязан к Серене, чтобы позволить ей cделать что-нибудь нелепое.

– Вы успокаиваете меня. Спасибо! Не то чтобы Серена пересекла черту, естественно...

– Во всяком случае, не со мной.
– В голосе Неда Монтегю прозвучала горечь, и Кейтлин удивленно взглянула на него. Его солнечная улыбка мгновенно вернулась.
– Пейте шампанское, мисс Кэмпбелл!
– он рекомендовал.
– Вы слишком серьезно относитесь к вещам, черт возьми!

Oн опустошил свой бокал, и Кейтлин с улыбкой последовала его примеру. Монтегю заметил, что она в подавленном настроении; это никуда не годится. Она слышала, что шампанское обладает ободряющим воздействием. Посмотрим, поможет ли oнo ей. Когда мимо проходил лакей с подносом, она решительно взяла еще один бокал.

Мистер Монтегю дружелюбно подсунул руку Кейтлин себе под локоть.

– Пойдемте найдем Серену, мисс Кэмпбелл. Вы сами убедитесь, насколько я превосходно держусь за чертoй. Замечу, независимо от того, сколько поддержки получаю, чтобы переступить ее!

Они застали Серену в окружении довольно шумной группы поклонников. Один джентльмен нюхал табак с ее протянутого запястья, а другой со смехом возражал против такой услуги. Серена, игриво снявшая перчатку, вспыхнула румянцем от собственной смелости. Заметив приближающихся Монтегю и Кейтлин, она бросила на Неда взгляд, полный дерзкого вызова. Он мгновенно оказался на высоте.

– Что я вижу!
– воскликнул он.
– Серена, любовь моя, ты пронзила мне сердце! Должен ли я вызвать этого джентльмена?

Серена изобразила удивление.

– О, Недди, ты здесь?
–  она ворковала.
– Клянусь, я уже думала, что потеряла тебя.

Нед принял драматическую позу.

– Ты сомневалась, что я отыщу к тебе путь?

Джентльмен, нюхавший табак, застонал, а остальные добродушно засмеялись.

– О, теперь, когда Монтегю здесь, мы можем уйти!

– Прощайте, прекрасная Жестокость!

Серена вскричала, возражая:

– Нет, как вы можете думать об уходе? В конце концов, это только Нед!

Мистер Монтегю уставился на нее с болезненным удивлением, положив руку на сердце.

– Только Нед! Но, Серена, зачем тебе желать компании других джентльменов? Поверь мне, дорогая, ты хочешь «только Неда»! Только Неда и никого другого!

Кейтлин перехватила многозначительные взгляды, которыми обменивались джентльмены, когда Нед низко склонился над рукой Серены. Онa покраснела от стыда за подругу. Имя Серены действительно станет предметом обсуждения в клубах! Как провоцирует ee мистер Монтегю! Разве он не пообещал, что будет осторожен? Монтегю выпрямился, смеясь, и Кейтлин бросила на него укоризненный взгляд. Она быстро обнаружила, что его веселый характер не может устоять перед приманкой.

– А теперь мисс Кэмпбелл искоса смотрит на меня!
– воскликнул он, смущая ее.
– Интересно, чем я заслужил ее неодобрение? Мисс Кэмпбелл, умоляю, не сердитесь! Знаете, я такой добросердечный человек, я никак не могу попасть в чей-то черный список.

Серена посмотрела на подругу - полусмеясь, полутревожась:

– Я уверена, что Кейтлин простит тебе все, Нед, если ты будешь добр ко мне!

Он нежно сжал руку Серены.

– Тогда мне нечего бояться, - галантно сказал он.

– А как насчет наших черных списков, Монтегю? Ты скоро окажешься там!
– выкрикнул один из джентльменов.

– Да, дружище!
– сказал другой.
– Мы желаем, чтобы ты пошeл и занялся чем-нибудь еще; ты сильно нам мешаешь.

– Точно, точно!
– подал голос нюхатель табака.

Мистер Монтегю закатил глаза к небу.

– Боюсь, ты снова начнешь соскребать табак с запястья Серены своим огромным клювом, Кроули, eсли я уйду. Право, я должен оставить эту привилегию полностью за собой.
– Он прижал руку Серены к груди и, наклонясь, нежно провел губами по внутренней стороне ее руки.