Он радостно кивнул, сообщив:

— Я сын Владыки.

Я аж споткнулась на ровном месте. А потом поняла, что меня просто будут держать на поводке и в золотой клетке. Везде контроль. На миг даже показалось, что лучше бы уж съели, в таком случае была бы хоть какая-то определенность. Но не буду отчаиваться, буду принимать то, что есть и радоваться жизни.

Пока я внимательно рассматривала наследника, мы подошли к отдельно стоящей группке, окружавшей лорда Тиса.

— Отец, мы пришли, — возвестил о своем появлении Галариан.

— Хорошо. Артарим, я хотел с тобой поговорить, — я кивнула. — Наедине, — уточнил он.

Я отпустила руку спутника, выражая готовность следовать за лордом, понимая, что никаких приятностей разговор не принесет. Мы вышли на балкончик, оставив шум позади.

— Артарим, — начал лорд, смотря на всплывающую из-за гор Луну, — я понимаю, что слишком много событий на сегодняшний вечер для тебя. Но все же я попрошу тебя обратить внимание на присутствующих здесь молодых людей.

— Лорд Тис! — праведно возмутилась я.

— Подожди, дай договорить. Так вот, в целях твоей безопасности и спокойствия, тебе надо как можно быстрее определиться с твоим будущим мужем. В противном случае жаждущие власти просто раздерут тебя на части, а я буду бессилен. Так что в твоих интересах определиться с одним, чтобы никто другой уже не имел к тебе претензий. У нас всего три молодых человека, подходящих тебе по возрасту. Но если ты выберешь более старшего спутника, я буду только рад.

Я слушала молча, сжимая кулаки и сдерживая себя, чтобы не наслать икоту на этого зарвавшегося правителя. Да я даже не птица в клетке, я собачка на строгаче, понукаемая кнутом. Это все выходит уже за рамки. Я итак устала от разочарований на сегодняшний день.

Но несколько раз глубоко вдохнув, я все же спросила:

— А может, вы меня где-нибудь подальше от вас поселите, на выселках ваших владений, что бы отбить желание у претендентов?

— Поверь, тебе покоя не будет нигде. Куда бы я тебя не отправил, за тобой пойдут мои подданные, ибо ты наша надежда. Последняя надежда. Мой народ уходит быстрее, чем рождаются новые. Но ты можешь все изменить. И не буду я на выселки тебя отправлять, тебя ждет свой особняк недалеко отсюда. Завтра отправишься принимать управление. А пока там будет ремонт, поживешь здесь.

Я глубоко вздохнула, понимая, что как бы я не злилась, как бы не горела желанием выцарапать ему глаза, мне это никак не поможет. Но и смириться с отведенной ролью было тяжело. Родители всегда предоставляли возможность принимать самостоятельные решения, уберегая от роковых ошибок.

— Кто кандидатуры, — сквозь зубы спросила я.

— Из доступных для отношений на данный момент Сахдал дос Харино и мой сын, с которым ты уже знакома. Я думаю, ты понимаешь, что последний вариант предпочтительней и наиболее безопасный для тебя, так как ему от тебя ничего и не надо.

— А если я им не понравлюсь? — сложила руки на груди.

— Исключено! — заверили меня.

То есть «не хочешь — заставим. Не умеешь — научим»? Похоже выбора нет не только у меня. Да, ситуевина.

— А если они не захотят? Или уже влюблены, но не ввели вас в курс своей личной жизни? Будете заставлять?

— Будем разбирать проблемы по мере их поступления, — улыбнулся Тис уверенный в своей силе и возможностях.

Мамочка! Ну нельзя же так играть судьбами людей и нелюдей! Это просто жестоко. Хотя власть всегда требовала от всех четких, не терпящих эмоций, решений.

— Я рад, что мы друг друга поняли, — галантно пропустил меня к выходу собеседник.

Там уже стоял Галариан.

— Я могу пригласить тебя на танец? — протянул руку парень.

Я посмотрела на снисходительный взгляд Владыки, тяжело вздохнула и вложила свою ладошку в руку парню.

— Сильно он тебя расстроил? — шепотом спросил он, уводя меня к центру зала вслед за своими родителями.

Меня прорвало. Злость с досадой требовали немедленного выхода.

— Это не то слово. Я просто взбешена! Я ожидала жизнь кроткой овечки, но никак не видела себя лишь способом достижения власти. Я даже радовалась, что я далека от могущества и власти и смогу прожить счастливую семейную жизнь с любимым мужчиной. У меня живой пример моих родителей. А тут… Кто я здесь? Талисма-а-ан, — с издевкой протянула я. — Всего лишь вещь.

Парень сжал крепче мою руку и одарил сочувствующим взглядом.

— Очень даже тебя понимаю. Я тоже цель и средство. И далеко не каждый видит во мне личность.

И только сейчас я поняла, насколько мы близки по духу. Он тоже не имеет право свободного выбора. У меня даже выбора больше, аж целых два варианта. А какой выбор у него? На ком отец скажет жениться, так тому и быть.

— Прости, я забыла, что могло быть и хуже, — покаянно, опустила голову.

— Ерунда! Я привык и научился получать удовольствие от своего образа жизни. Научу и тебя.