– Естественно, но его это не остановило. Он связался с демонами. Те приносили ему души грешников, а он в обмен на это обещал им такое же количество душ из другого мира.

– Погодите, профессор, ничего не понимаю. Это что же, грешники работали на него, как белки в колесе?

– Примерно так, хоть и очень упрощённо. Но самое главное, что он смог сконструировать довольно объёмную и тяжёлую машину и благодаря труду душ даже привёл её в действие.

– И что же, – спросила я, затаив дыхание, – неужели этот портал раскрылся?

– Нет, конечно. У него банально не хватило времени, чтобы открыть портал – к нему вломились, узнав об этом, другие маги, между ними вспыхнула ссора, создателя этой машинки оперативно отправили на тот свет, и узурпаторы начали делить власть. Каким-то образом обо всём проведали светские власти, пожелавшие заполучить тот саамы портал, и началось то, что попало в учебники как Всемирная Бойня.

– Так вы считаете, что этот неизвестный маг купил телегу, чтобы перевезти машину, открывающую портал?

– Похоже на то.

– А при чём тут перо жар-птицы?

– Без него невозможно удержать души грешников в повиновении.

Цирин повернулся к молчавшему лешему:

–Даня, а ты узнал что-нибудь у водяного?

Даниил пожал плечами:

– Ральник говорит, что ничего особенного не замечал. Только несколько раз слышал у себя под водой звуки непонятного происхождения, но так как он не вмешивается в дела тех, кто на поверхности, то и узнавать ничего не стал.

Профессор покачал головой:

– В общем, ничего нового. Жаль, мы не знаем, где живёт этот маг.

– Вы хотите сходить к нему в гости?

– А ты видишь другой выход, Магдалена?

– Нет, но такой изысканный способ самоубийства мне в голову ещё не приходил.

Цирин проигнорировал мой нахальный комментарий и повернулся к Дане:

– Ты не знаешь, может нам кто-нибудь помочь в этой непростой ситуации?

Леший как-то странно замялся, но потом все же ответил:

– Вообще-то, да, но не уверен, что нас примут там с распростёртыми объятиями.

– Боюсь, что выхода у нас нет. Но это завтра. А сейчас я предлагаю всем отдохнуть.

На следующее утро мы невероятно долго блуждали по лесу, и я справедливо заподозрила, что Даня просто не хочет вести нас в нужном направлении. Когда я, не стесняясь, сказала ему об этом, леший густо покраснел, и через несколько минут мы уже выходили на довольно миленькую полянку, сплошь усыпанную цветами. На полянке стоял небольшой кирпичный домик.

– Ну и что же тут такого страшного? – насмешливо поинтересовалась я у нашего провожатого, вертя головой, чтобы осмотреться.

Ответить Даня не успел. Дверь домика вдруг резко распахнулась, и на пороге появилась женщина странного вида: маленького росточка, худая как скелет, она была одета в женский брючный костюм, сшитый по последней моде Фрезии, но с этим костюмом совершенно не вязались заткнутая за пояс на манер дубинки поварёшка и всклокоченная седая шевелюра. Ещё у женщины был большой крючковатый нос.

Резво соскочив со ступенек, она, сильно прихрамывая, подбежала к нам и, совершенно игнорируя нас с профессором, ткнула узловатым пальцем в грудь лешего:

– Ты!!!! Как ты посмел сюда явиться???!!! Да я тебя сейчас…!!!

К моему удивлению, Даня, увидев странную старушку, резко побледнел, сжался и испуганно сделал пару шагов назад. Казалось, ещё чуть-чуть, и он даст отсюда дёру. Я поняла: парня надо выручать, иначе мы рискуем остаться без помощника.

Бесстрашно шагнув вперёд и прикрыв собой перетрусившего непонятно по какой причине лешего, я встала, уперев руки в боки, и решительно, с вызовом поинтересовалась у хозяйки домика:

– В чём дело, бабушка? Что это вы напали на нашего провожатого? Даже если он в чём-то и виноват перед вами, это не повод, чтобы вести себя, как Баба Яга!

Старушка перевела на меня свой дикий взгляд и несколько секунд пыталась что-то сказать, но лишь широко раскрывала рот, как выброшенная на берег рыба.

– Лена, – раздался за спиной трагической шёпот Дани, – боюсь тебя огорчить, но это и есть Баба Яга.

Я резко повернулась к лешему, чуть не задев рукой стоявшую рядом женщину:

– Ладно врать! Они все вымерли несколько сотен лет назад из-за вредности характера!

Даня вздохнул и страдальчески закатил глаза, а я ошеломлённо повернулась к стоявшей в ступоре старушке: