— Одна тысяча пятьсот тридцать шесть Дворзов, — произнес Рабан бен Шивон. — И с каждым годом нас становиться все меньше и меньше — мы уже давно вымираем… Отсутствие свободного Потока Магии в окружающем пространстве пагубно действует на нас.

— Так почему же вы не уйдете отсюда? — задал напрашивающий сам собой вопрос Роман. — Может быть наверху вам станет лучше?

— Мы подземные жители, — ответил старик, — длительное нахождение на поверхности нас тоже убьет! К тому же мы попросту не можем отсюда выйти. Наложенное заклятие — это последствия войны с Шедимом. Чтобы оградить свой народ от его вероломства, наши повелители создали защиту от проникновения врага на нашу территорию, но и сами оказались заперты в недрах планеты. Мы просто не можем отсюда уйти, чужеземец.

— Соболезную вашему горю! — произнес Роман.

— Ничего, мы уже привыкли и смирились с неизбежным! — безропотно произнес длиннобородый старец, ступая на отвесную лестницу. — Пойдемте, нас уже заждались!

Спуск в город по отвесной лестнице отнял совсем немного времени. И вот вышагивающая процессия из путешественников и их сопровождающих вступила на главную улицу Ностольфа. Путешественники непрестанно вращали головами, любуясь искусной и тонкой резьбой, украшающей каменные стены даже самого небольшого жилища. Поражало обилие памятников, установленных едва ли не на каждом шагу, и едва ли не у каждого дома.

— Что сделали все эти достойные граждане? — удивленно спросил Антигон, которого удивило такое обилие памятников. — Никогда не видел столько памятников ни в одном городе Ренфама?

— Они умерли, — просто ответил ха-Закен, — но умерли достойно!

— В смысле? — не понял ответа старика Антигон, ведь он мирно проспал его историю, рассказанную в Тронном зале.

— Это не памятники! — пришел на помощь старику Надир. — Это тела погибших жителей Ностольфа. Я ведь прав, уважаемый? — спросил он старика.

— Абсолютно! — печально кивнул ха-Закен. — Они находятся там, где их застала смерть…

— Они что же, превратились в… — Антигон пригляделся к ближайшей фигуре женщины, мимо которой они проходили. — Это же Чистогган-культа? — узнал он характерный отблеск дорогого металла. — Они такие же, как и те… в Тронном зале…

— Да, ты не ошибся, чужестранец, — произнес старик, — после смерти мы превращаемся в настоящий Чистогган-культа. И с этим ничего невозможно поделать…

Трапеза для чужестранцев была устроена в каминном зале дворца, чьи высокие шпили беглецы видели, еще стоя на уступе. К тому моменту, когда они ввалились во дворец, столы уже были накрыты и сервированы дорогой посудой, в которых исходили паром какие-то вкусности, судя по витающим в комнате ароматам. А в громадном очаге полыхало жаркое пламя.

— Прошу к столу, дорогие гости! — Старик подал пример, усевшись во главе длинного стола и подвинув к себе большую тарелку с жареным мясом.

Гости не заставили себя ждать, и расселись на свободных местах, накидываясь на пищу, словно дикие звери.

— Если это крысятина, то я готов жрать её каждый день! — произнес с набитым ртом Надир, оценив вкус мяса по достоинству.

— Я же говорил, ты просто не умеешь их готовить! — усмехнулся старик, вонзая в мясо крупные и крепкие, не по возрасту, зубы.

— Спасибо, отец, а я ведь сразу и не поверил! — чавкая, поблагодарил старца за угощение Надир. — Отменная вещь! Правда, мужики?

С ним согласились все, без исключения, беглецы, особенно Зака, по губам и щекам которого стекали и капали на стол ручейки жира.

— Мы готовили их тысячелетиями, — похрустывая хрящами на запечённых в духовке крысиных ребрах, ответил ха-Закен, — должны были научиться за такой-то срок. — Когда-то, — отодвинув пустую тарелку в сторону и, подвинув к себе новую порцию, продолжил свой рассказ старик, — мы выращивали на мясо быков, овец, кур и прочую живность. Но вынужденная изоляция свела на нет наше животноводство. А вот крысы, наоборот, с каждым годом плодились со страшной силой и увеличивались в размерах. Грех было этим не воспользоваться!

— И правильно сделали! — кивнул Надир, не переставая жевать. — Никогда бы не подумал, что крысиное мясо может быть настолько вкусным!

— А откуда зелень? — полюбопытствовал Антигон, отправляя в рот слегка вяловатый листик какого-то растения, похожего на салат.

— Гидропоника еще работает, — ответил ха-Закен. — Когда-то одной из составляющей выращивания запасов овощей и зелени была Магия. С её отсутствием пришлось изощряться… Но мы справились. А сейчас нас уже осталось не так уж и много… Нам хватает…