– Да перестань, я не маленький, – попробовал успокоить Верену Гордей.

– Это как посмотреть, – Верена лукаво улыбнулась, тонко намекая на их разницу в возрасте. Потом девушка стала невообразимо серьезной и добавила, – просто береги себя, хорошо? Отчаяние и злость – плохие советчики. Глупо погибнув ты уже никакого не сможешь спасти!

– Не собираюсь, я погибать! Плохих убью, хороших спасу.

– И устроим еще один дубль отдыха с шашлыками и жутко неприличной банькой в полотенцах? – Верена как могла, пыталась воодушевить мрачного Гордея.

– Именно. Вот это я тебе торжественно обещаю! – уверенно произнес Гордей. В мыслях же в своей бесповоротной победе он уверен не был. На этот раз агентам Службы будет не магическая шпана из подворотен противостоять. А неведомые всесильные Высшие. И их не менее сильные слуги.

Гордей очень жалел, что не попросил у Книги заклинание типа «каменная кожа». Или «деревянная задница». Ибо терпеть тряску в седле на протяжении шести часов без специальной магии было невозможно.

Коготь пообщался с королевой Викторией продуктивно. Она сама не ведала, где находится вход в реальность Высших, но подсказала чуть ли единственного человека на Земле, который мог бы Службе в изысканиях помочь. И агентам пришлось сменить прохладное лондонское лето на самое натуральное адово пекло.

Монголия единственная страна в мире, где почти половина населения сосредоточено в одном городе — Улан-Баторе. И там же находился единственный в стране международный аэропорт. Агенты Службы хотели бы сократить путь и прыгнуть порталом, но английская королева предупредила, что Одаренные в Монголии «скачущих» без спроса магов не жалуют. Хочешь посетить страну? Будь добр, явись на своих ноженьках и представься как положено. А местные решат, стоит ли тебе доверять или дадут от ворот поворот. Влияние трех Орденов на уклад жизни монгольских Одаренных минимален. Наследники бывшей самой крупной империи в истории человечества крепко держатся своих традиций, Одаренные там в основном занимаются шаманством и знахарством. Предпочитают не сбиваться во всякие организации и секты, ценят и любят одиночество, но мигом объединяются при возникновении внешней угрозы.

В приверженности традициям Гордей убедился, проезжая на такси по улицам города. Не более трети прогуливавшегося по улицам народа было одето по-современному, остальные же носили традиционные свободные мантии, сапоги и островерхие шапки.

Такси заказала принимающая сторона. Виктория по своим каналам связалась с монгольскими Одаренными и предупредила их, что намечаются высокие гости. И даже снабдила агентов подарком, который они должны были преподнести одному из самых известных шаманов. Гордей вообще не почувствовал никакой магии, исходящей от похожего на бублик камня с дыркой по середине, поэтому решил, что это просто какая-то приятная безделушка.

Водитель такси не говорил, куда они направляются. Он вообще молчал всю дорогу, ограничившись лишь кивком при знакомстве. Ультрасовременные улицы с небоскребами сменялись на малоэтажный пригород, а тот в свою очередь и поселки из юрт. Любые другие туристы на месте агентов забеспокоились от перспективы быть ограбленными, но только сумасшедший решит обобрать двух агентов Службы. А камень-бублик они и так добровольно отдать готовы.

Такси доставило их, как и следовало ожидать, прямо в… степь. Машина остановилась посреди «нигде» и возле съезда на разбитую грунтовку. Водитель, снова не утверждая себя разговорами, вышел из автомобиля и направился в поджидавшей агентов группе кочевников. На выход их не звали, но и в машине оставаться не скомандовали. Поэтому Гордей с Когтем, открыв двери, тоже покинули такси. Подходя к встречающей делегации Гордей заметил двух небольших мохнатых лошадок с пустыми седлами. Если бы Гордей о них знал все с самого начала, то наверное испепелил бы молнией.

Нет, лошадки не превратились в кровожадных монстров и лишь выполняли свое прямое предназначение, послушно неся всадников на своих спинах. Каждый шаг лошади отдавался толчком седла, а сколько она шагов уже сделала и представить страшно было. Спину и кое-что пониже нещадно ломило, но Гордей был вынужден держаться в седле с горделивой осанкой, чтобы не показать себя слабаком.

После шестичасовой пытки он все-таки не выдержал и использовав лингвистическое зелье поинтересовался, почему бы им не перейти в нужную точку порталом? На что получил ответ, что они не просто скачут, а проходят некое испытание.

– И пройти это испытание может только человек с горячим сердцем, холодной головой и оловянной задницей, – с кислой миной подытожил Гордей.

Коготь ж в седле себя ощущал не менее комфортно, чем лежа на диване, поэтому печаль Гордея не понимал и разделить не мог. Пытка закончилась через час уже в потемках, когда их маленький отряд подъехал к пылающему в степи высоком костру. Сопровождающие подъезжать к огню не стали, а просто указали на него агентам и остались стоять на почтительном расстоянии. Коготь с Гордеем же выпрыгнули из седел и отправились к костру пешком.

Огонь в выложенном из валунов кострище пылал рядом с белоснежной юртой, которую окружал частокол из направленных наружу заостренными концами бревен. В узком проходе между бревнами агентов поджидали две пожилых женщины в парчовых одеждах. Обе синхронно выплеснули на подошедших Гордея с Когтем какую-то жидкость из кувшинов.

– Это что? Молоко? — несколько капель Гордею случайно попали в рот.

— Обряд очищения. Он заодно и личины с нас смыл бы, если они на нас были, — пояснил Коготь.