— Как ты это сделала? — прорычал Этерн и двинулся ко мне.

— Это не она, — Мафхид поспешил мне на помощь, встал между нами и вытянул руку, загораживая дорогу Этерну. — Это часовой ключ. Вот он, у нее на руке, посмотри.

Какой еще ключ? Это мои часы. Ну да, сама не раз думала, кому пришло в голову сделать такую изящную вещицу? Золотой ключ на браслете из тонкого переплетения нитей, с циферблатом на головке. Но это же просто безделушка!

— Это сказки исчезнувших миров, — Этерн оттолкнул Мафхида и подошёл ко мне. — Часового ключа не существует, — одно быстрое движение, и его пальцы уже крепко вцепились в мое запястье.

Он рванул часы, пытаясь снять их с моей руки, и часы снова вспыхнули пламенем, которое собралось в золотой кокон. На этот раз не две, а три стрелы сорвались с часов, и Этерн едва успел пригнуться, когда они со свистом пролетели над его головой. Одну из них на лету схватил Мафхид, и тут же выпустил, вскрикнув. Кожа на обожжённой ладони покрылась волдырями.

— Силой не получится, — болезненная гримаса исказила лицо Мафхида. — Оксана, дай мне часы, пожалуйста.

Я начала расстёгивать браслет, но остановилась. Выходит, что это мое единственное оружие. И если я его отдам, то буду полностью беззащитна.

— Ты не слышала, что тебе приказали? — Этерн навис надо мной. — Сними часы с руки. Делай, что велено!

— Пожалуйста, Оксана, — шепнул Мафхид и вдруг возник рядом со мной.

Я отшатнулась. Как он это сделал? Еще секунду назад он стоял на расстоянии, даже не сделал ни единого шага, и вдруг оказался вплотную. Он наклонился ко мне с высоты своего огромного роста. И хотя я тоже не маленькая, метр семьдесят пять, но рядом с этими двумя всё время чувствую себя гномом. Черные глаза Мафхида гипнотизировали меня, буравя взглядом из-под черной балаклавы.

— Пожалуйста! — не шепот, а змеиное шипение послышалось из-под шелковой черной ткани, закрывающей его лицо.

Дикий страх накрыл меня, пригвоздив ногу к полу. Плохо соображая, что делаю, я послушно сняла часы и протянула ему. Мое тело делало это отдельно от сознания. Если бы он сейчас приказал раздеться или прыгнуть с крыши, я бы, не задумываясь, сделала это. От него не просто веяло страхом. Это был какой-то первобытный глубинный ужас на уровне животных инстинктов, когда еще даже не понимаешь, что нужно бежать, но уже мчишься, не разбирая дороги.

— Умница, — прошелестел Мафхид и погладил меня по волосам.

Холодные мурашки пробежали по коже головы и спустились по спине вместе с рукой Мафхида, которая погладила мою попу и задержалась на ней. Он вдруг оказался за моей спиной. Я почувствовала, как его бедра прожимаются ко мне. Он шумно втянул носом воздух и обхватил меня за талию, крепче прижимая к себе. Писк ужаса вырвался из моего горла. Тело словно опутало липкой паутиной. Если он продолжит меня обнимать, я умру от страха прямо здесь.

Но на помощь неожиданно пришел Этерн. Он грубо потянул меня на себя, буквально вырывая у Мафхида, переставил за свою спину, усмехнулся и сказал:

— Не увлекайся, мытарь! Так что с часовым ключом?

Мытарь отдал ему часы, отошел к столику возле камина, налил себе бокал темной жидкости из хрустального кувшина и пояснил:

— Нельзя без согласия снять часовой ключ с руки его владельца, — он приподнял бокал, словно салютуя им в мою честь, и осушил одним глотком.

— Но часовой ключ — это бред. Его не существует, — Этерн покрутил мои часы в руках, даже поднес к уху и прислушался к тихому ходу механизма. — В моих руках он мертвый. Просто игрушка. Как она это делает? Заклинание?

— Не знаю я никаких заклинаний, — прошептала я.

— Верю, — кивнул Мафхид и подошел к Этерну.

Взял из его рук часы, задумчиво повертел в руках и сказал:

— В мужских руках он мёртвый. И оживает только в женских. Великая Инквизиция мытарей веками искала хранителя часового ключа, то есть мужчину. И нам даже в голову не пришло, что искать нужно женщину. И это только доказывает, что эта девушка ни в чем не виновата. Оксана не лжет. С тобой была не она, Этерн. Это был хронофаг в образе Оксаны.

— Пожиратели времени хронофаги давно погибли в своей клетке — возразил Этерн. — О них сотни лет никто не слышал.

— Значит, они вырвались на свободу и снова просочились в наши миры. Не без помощи заинтересованных лиц, конечно. Думаю, что знаю, кто нам ответит на все вопросы, — Мафхид подошел ко мне, положил обе руки на плечи, заглянул в глаза и властно приказал:

— Хронис, покажись!

Я машинально обернулась, но за спиной никого не оказалось. Что это еще за хронис? И при чем здесь я?