Младшего дариокса отыскала Шандайн, но внутрь молодой наследник её не пустил. Даже когда мы с Велионом присоединились к разведчице, укреплённый шлюз по-прежнему остался закрытым.

– Извините, но нам придётся общаться так, – донеслось из ближайшего интеркома.

– Сотка, ты что там, с барышней время проводишь? – я громко постучал ногой по створке. – Или сквозняков боишься?

– Ни то, ни другое, – в искажённом голосе раллекийца отчётливо проскользнула грусть. – Я заперт из соображений безопасности.

– Да ладно, опять?! – простонал я. – Что ты там на этот раз натворил?

– Ничего, – сдавленно ответил аристократ. – А… Эллита с вами?

– Нет, её убили, – безжалостно рубанул я словами. – И тебя, придурка, скоро убьют, если продолжишь в этой золотой клетке сидеть.

Мои спутники почти синхронно уставились на меня округлёнными глазами, но с вопросами решили повременить. И правильно, мне сейчас было не до задушевных разговоров.

– С чего такая уверенность, что мне скоро конец? – не поверил Сотка. – Это жилище защищено от любой внешней угрозы.

– Всё просто, – принялся я терпеливо объяснять прописные истины. – Ни один бункер, ни один телохранитель тебе не поможет, если тебя всерьёз решили устранить. Это лишь отсрочит конец, но никак его не отменит. Есть только один действенный способ спастись – отбить желание твоей смерти. Раз и навсегда.

– Тогда мне точно конец…

– Тем более, не стоит держать нас на пороге.

– Ох, ну хорошо, подождите.

Спустя несколько секунд бронированные створки начали расходиться в стороны, открывая прятавшийся за ним десяток гуманоидов. Все как один раллекийцы, что в принципе неудивительно, и у каждого в руках оружие – от штурмовых бластеров до церемониальных фотонных мечей. Дорогие, зараза, у меня прямо неконтролируемое слюноотделение началось.

Охранники тщательно нас просканировали, после чего пропустили внутрь, тут же захлопнув двери. Так продолжалось ещё пару раз, пока мы наконец не оказались в самих апартаментах. А точнее, в огромном зале, напоминающем убранство какого-нибудь дворца.

От давящей со всех сторон роскоши понемногу начинало рябить в глазах. Стены были отделаны драгоценными минералами и сплавами, пускавшими зайчики от малейшего лучика света. Потолок тоже не отставал, весь увитый затейливыми гравюрами. Центральное место помещения занимал солидный трон с высокой спинкой, по стоимости сопоставимый с хорошим фрегатом, вставать с которого юный аристократ не мог без крайней необходимости.

Раллек усталым жестом отпустил большую часть телохранителей, и подле него осталось всего четверо, одетых столь вычурно, что у меня возникли серьёзные сомнения в их военной эффективности. Эскорт застыл позади трона в странных неестественных позах, подходящих для циркового балета, но никак не для боевого дежурства. Уж лучше бы опахала держали – всяко полезнее, чем строить из себя ряженных манекенов.

Несмотря на пышное окружение, выглядел Сотакадолир ещё хуже, чем в пиратском плену. Юный аристократ осунулся и как-то весь выцвел, даже яркие роговые пластины на голове заметно потускнели. Видимо, дела у него и вправду неважные.

Кресел нам не предложили, так что пришлось общаться стоя. Но мы этому были только рады – ещё на корабле успели вдоволь отсидеть себе всё, что можно.

– Ну, рассказывай, как ты до жизни такой докатился, – вместо приветствия предложил я.

Лица охранников враз потемнели от прилившей крови, а один сквозь стиснутые клыки тихо прошипел:

– Да как ты смеешь…

– Довольно! – с явным металлом в голосе отрезал наследник. – Это мои друзья, и мы можем общаться, как того захотим. Ещё один посторонний звук с вашей стороны, и я освобожу вас от клятвы!

Бодигардов проняло, и они, кажется, перестали даже дышать. А вот мы невольно заулыбались – растёт парень!

– Прошу прощения, командор Куладун, – продолжил аристократ. – Мы все сейчас на взводе, и тому есть веские причины. Дело в том, что мой отец… Старший дариокс нашей ветви, погиб несколько дней назад.

– Соболезную.

– Не стоит, он пал в бою, смертью храбрых. Однако, об этом до последнего времени мне никто не потрудился сообщить. Я как раз заканчивал обучение торговым делам у лучших купцов нашей расы неподалёку отсюда, когда на меня было совершено покушение. По счастью, продвинутая система безопасности засекла лазутчиков, и мне удалось спастись.

– И чему же тебя учили эти лучшие торгаши? – усмехнулся я. – В нашем приграничном регионе пока что товарооборот находится в довольно зачаточном состоянии, не считая контрабанды, конечно…

– Не будем вдаваться в подробности! – торопливо ответил Сотка. – Я думал, вас прежде всего заинтересуют наниматели ассасинов.

– Нисколько, – махнул я рукой. – Наверняка это дело рук конкурентов.

– И да, и нет. Дело в том…

– Погоди, – перебил я его, с подозрением оглядывая просторный зал. – Здесь установлен детектор масс?