Посреди этого маленького государства в государстве располагался серьёзный промышленный комплекс. Здесь с экологией было чуть похуже, зато многочисленные предприятия сытно кормили подавляющее большинство местного населения. Так что с выхлопами мирились, как с неизбежным злом.

Сердцем промзоны единогласно считался небольшой мобильный космодром, стоящий на почтительном отдалении от основных сооружений. Пусть и частный, зато вполне себе действующий, в отличие от подавляющего числа подобных объектов по всему миру. В том числе и у нас, в России. Прямо сейчас с него стартовала ввысь серебристая ракета, оставляя за собой чёткий дымный столб.

А самое удивительное, что никого вокруг это не удивляло – люди спокойно шли по своим делам, обедали в маленьких уютных кафешках, и никто не задирал голову к небу. Я же чуть шею себе не свернул, пытаясь проследить за носителем. Что же он там будет делать, в замусоренном донельзя ближнем космосе?

Орбита Земли сейчас представляла собой одну сплошную свалку, дарящую небесное шоу едва ли не каждую безоблачную ночь. Какое-то время даже существовал запрет на новые старты, чтобы обломков там не становилось ещё больше. Однако, со временем на меры безопасности забили болт, когда квантовые технологии одним махом разрешили множество проблем обленившегося человечества. Вычислительные мощности подскочили сразу же на несколько порядков, а отсутствие спутниковой связи заменила сеть ретрансляторов по всему миру. Они-то и убили последнюю надобность что-то запускать для решения насущных нужд.

Теперь люди могли запросто моделировать любые галактики, вместо того, чтобы самостоятельно исследовать свою собственную. С другой стороны, лететь к ближайшим звёздам — десятки, а то и сотни лет, а все хотят получать ответы прямо здесь и сейчас. Да и вопросов с каждым годом задают всё меньше, увлёкшись своей мелкой и никчёмной возней в социальных сетях...

Современное общество куда больше интересует, сколько на самом деле существует гендеров и какой фенотип человека предпочтительней остальных, а не то, какие загадки скрываются за порогом нашей космической колыбели. Всем недовольным с таким порядком вещей указывают на виртуальные симуляции, мол, отрывайтесь там, в полной безопасности. А у человечества есть дела поважней – новый сезон на носу, нужно срочно определиться, что нынче плывёт по мейнстриму. Хотя это допотопное слово никто уже не употребляет, заменив его более коротким «трендом».

А ракета, между тем, взлетала всё выше и выше. Вопреки безжалостной гравитации, а так же всем устаревшим запретам.

По всему выходило, что ехал я сюда не зря.

Вокруг космодрома работало тройное кольцо охраны, но мой путь лежал мимо него — в старенькое поместье, отреставрированное с большой любовью и знанием инженерного дела. Даже близкие старты ракет не могли потревожить монументальное здание, построенное ещё в позапрошлом веке. Глядя на раскинувшийся вокруг старомодный парк как-то особо не верилось, что совсем неподалёку кипит современная жизнь, со всеми её наворотами. Время здесь будто остановилось, не в силах потревожить покой местных обитателей. Точнее, обитателя.

Хозяин усадьбы, а так же всех прилегающих к нему земель и населённых пунктов, встречал меня у самых ворот, выкованных вручную мастерами прошлого. Несмотря на высокий социальный статус одет он был в удобную простую одежду – джинсы, куртка-штормовка и вязаная шапочка. Так и не скажешь, что это долларовый миллиардер, совладелец нескольких крутых инновационных компаний. Хотя, как говорил один мой знакомый, когда твой доход преодолевает определённый порог, надобность в деловом костюме отпадает, как старая отслужившая свой век штукатурка.

Потому что люди в костюмах от Версаче в конце концов работают на таких вот дядек в потёртых джинсах.

— Ну, как тебе? – вместо приветствия спросил местный барин, раскинув руки в стороны.

– Очень крутое у тебя графство, братишка, – ответил я. – Твои предки могли бы тобой гордиться.

– На самом деле их владения были ещё больше, — вкрадчиво поделился со мной Любомир. – Но я потихоньку расту и выкупаю небольшими частями, по кусочкам.

Граф Огурцофф в реальной жизни оказался поразительно похож на своего неказистого прототипа. Высокий покатый лоб, тонкий крючковатый нос и мелкие зубы. Круглые глаза навыкате скрывались за старинными очками в роговой оправе. Толщина линз внушала уважение, будто он их с какого-то телескопа скрутил. Даже рост был примерно такой же, как у невысоких даторийцев. Разве что не хватало заострённых ушей и зеленоватой кожи.

– - Пойдём?

– Ведите, господин граф.

– Титул это всё, что мне досталось от родителей, – махнул рукой приятель, шаркая по вымощенной камнем тропинке. – Даже это родовое гнездо было давным-давно заброшено. После развала Союза тут устроили диспансер для туберкулёзных, а потом и его закрыли. Это была моя первая серьёзная покупка…

– Я читал про твои изобретения и компании, которую ты основал, – признался я. – В целом, история понятная. При должном упорстве талант всегда наверх пробьётся. Но ответь мне, какого чёрта тебя в игры понесло?

– Так интересно же! – искренне улыбнулся конструктор. – Там довольно неплохо физика сделана, есть, что почерпнуть.

– Ещё скажи, что ты подпространственный скачок открыл.

– К сожалению, нет. Даже ионные двиглы не выдают сколько мне нужно. Но у меня есть один перспективный проект…

– Так ты реально собираешь его, прямо там?! – я перевёл взгляд в бездонное синее небо, разбавленное редкими облачками.

– Да, – с гордостью кивнул инженер. – Уже приступили ко второму этапу. Думаю, к концу года всё будет готово.