Выглянув из-за угла, я увидел надсмотрщика, сидевшего неподалеку от шахтеров, копавшихся в руде. Он прислонился спиной к камню и лениво крутил в руках рукоять кнута. Я выругался про себя — проскочить у него за спиной не выйдет. Придется промчаться прямо у него перед носом, уповая, что этот громила не поднимет голову.

Я осторожно пробирался вперед, прижимаясь к каждому камню, за которым можно было скрыться. Оказавшись почти перед носом надсмотрщика, я молнией выскочил из своего укрытия и помчался к своей цели. Он заметил какое-то движение впереди и поднял голову, но я успел проскочить мимо.

— А, чертовы крысы! — выругался он. — Когда же вы все пропадаете.

Он поднял камень и швырнул в ту сторону, где я затаился. К счастью, камень пролетел гораздо выше и ударившись о каменный свод, безвольно скатился на пол. Выждав, пока надсмотрщик успокоится, я осторожно покинул убежище и подобрался к пленникам. Они удивленно смотрели на меня, не понимая как лисица попала в шахту и что на ней делает туника помощника мага.

— Что смотришь? Бери отмычку и за дело! — тихонько скомандовал я одному из пленников.

У того округлились глаза, но стоит отдать должное его выдержке — он не проронил ни слова. Молча взяв связку отмычек, он принялся ковыряться в замочной скважине. Тем временем, я пробежался мимо остальных пленников и передал отмычки и им. Посмотрев на них, я вдруг понял, что Тарека среди них нет. Может, он сейчас в другой бригаде? Той, что как раз работает сейчас и это он стучит киркой, добывая очередной кристалл?

В этот момент в проходе появился Ленс. Он уже не скрывался и стоял во весь рост. В руке он сжимал крупный булыжник. Подбросив его в руке, словно прикидывая вес камня, он запустил им в голову надсмотрщика. Камень ударил ему в голову, закрытую шлемом, но силы удара оказалось достаточно. Прислужник Повелителя медленно упал на бок, потеряв сознание.

— Он жив? — за спиной Ленса послышался взволнованный голос Райсы.

— Откуда мне знать? — Ленс переступил через обмякшее тело надсмотрщика и приблизился к пленникам. Их не пришлось просить. Шахтеры уже освободились от оков и стояли во весь рост, глядя на своих спасителей.

— Папа! — Райса на мгновение забыла об осторожности и закричала.

— Доченька, — седоватый мужчина прижал к себе дочь. — Тебе не следовало сюда приходить. Но я тебя не осуждаю. Ты такая же как и я, поэтому не смогла бы сидеть дома.

Решив пропустить семейную сцену, я свернул в один из поворотов и направился на стук кирки. Мой расчет был прост. Если Тарека нет здесь, значит он с остальными. Я проберусь к нему и посмотрю можно ли как-то ему помочь. Но добравшись до следующего тоннеля, в котором трудились шахтеры, я понял, что надежды на спасение бывшего помощника Архивуса невелики. Там трудилось не менее пяти пленников, а возле них расхаживали сразу трое надсмотрщиков.

— Шевелитесь! — кричал один из них, размахивая в воздухе кнутом. — Повелитель приказал добыть для него двадцать кристаллов до завтрашнего дня. Вы не добыли и половины положенного! Зачем вас вообще кормить, если троица шахтеров уже справилась со своим заданием и отдыхает?

Надсмотрщик повернулся в мою сторону, чтобы ударить одного из пленников, и я узнал в нем Биртольфа. Его лицо было перекошено от ярости. В этот момент мне хотелось броситься на него и расцарапать лицо, как и тому дружку Тарека, но я сдержался. Успех всей нашей операции был куда важнее. Осторожно попятившись назад, я помчался обратно.

— Где ты ходишь? — набросился на меня Ленс, когда я вернулся к друзьям. Шахтеров уже не было. Райса тоже ушла с ними. Возле бесчувственного тела надсмотрщика стояли только Громыш и Ленс.

— Там есть еще пленники. Пятеро как минимум. С ними трое надсмотрщиков.

— Плохо дело, — ответил Ленс.

— Мы должны им помочь. Они могут уйти с нами.

— Нам нужно спасти этих ребят. Потом вернемся за остальными.

— Но ведь нас больше!

— Послушай, Рыжик, там гораздо больше вооруженных людей, чем тебе кажется. Трое надсмотрщиков не будут следить за пятеркой пленников. К тому же, до этого мы видели лишь вот таких сатрапов с кнутами, — Ленс небрежно пнул ногу надсмотрщика. — К нашему счастью, мы все еще не встретились с охранниками шахты. А у них оружие куда серьезнее. Пусть нас пятеро мужчин, способных сражаться, но у нас не так много оружия. Мы не сможем освободить всех. Сейчас нам нужно уйти.

— Мы уйдем либо все. Либо никто, — я мотнул головой, настаивая на своем.

— Рыжик, на карту поставлено слишком многое, чтобы я мог позволить себе так рисковать, — печально произнес Ленс. — Громыш, забери его.

Здоровяк схватил меня и уже привычным жестом забросил меня на плечо.

— Нужно догонять остальных, — скомандовал Ленс. — Если повезет, они заметят пропажу после того, как мы покинем шахту.

Нам удалось догнать пленников уже возле того места, где я встретился с Тареком. Проходя мимо этого места, я снова почувствовал укор совести. Бывший помощник Архивуса сейчас там, в глубинах гор, возможно умирает от полученных ран. Надсмотрщики не жалели своих пленников, ведь те работали неэффективно и не давали нужного результата. Замкнутый круг.